Les papillons de nuit, avec une envergure de plus de quatre pouces, sont parmi les plus grands volants nocturnes du monde des insectes. Trois nouvelles espèces des Bahamas battent de nouveaux records de taille – mais pas de grande taille. Des chercheurs du Musée d’histoire naturelle de Floride ont découvert les plus petits papillons de nuit jamais vus, qui ont à peu près la taille d’une pilule de vitamines.
« En comparaison, nous avons quelques autres petites sphinx comme le colibri, mais de toutes, ces nouvelles espèces sont les plus petites », a déclaré Deborah Matthews, biologiste au Centre McGuire pour les lépidoptères et la biodiversité du musée.
Il existe 1 700 espèces diverses de sphinx dans le monde. Ils ont des trompes incroyablement longues, des langues en forme de paille utilisées pour siphonner le nectar. La variation de la longueur de la langue est utilisée pour prédire de quelles fleurs locales les papillons se nourrissent. Cette méthode a été appliquée pour la première fois par Charles Darwin, qui a prédit la longue trompe après avoir observé une orchidée avec des éperons nectarifères inhabituellement longs.
L’étude a commencé lorsque Matthews et Jacqueline Miller ont examiné la collection de sphinx du Florida Museum pour identifier les spécimens des Bahamas et trier le matériel d’enquête île par île. Pour différencier des papillons étroitement apparentés, les chercheurs doivent étudier leur anatomie. Pour Matthews et Miller, cela signifiait procéder à un examen détaillé des organes génitaux des papillons.
« Vous ne pouvez pas toujours distinguer des motifs d’ailes distinctifs, alors qu’avec les organes génitaux, vous pouvez comparer les structures », a déclaré Matthews.
Les organes génitaux ont été disséqués et observés au microscope, et les différences étaient frappantes. Cela a conduit à soupçonner qu’ils avaient découvert trois nouvelles espèces.
« En termes de papillons de nuit, les papillons géants de la soie et les papillons de nuit sont très populaires et bien étudiés, un peu comme les papillons du monde des papillons de nuit. Donc, pour nous, trouver trois nouvelles espèces de sphinx, c’est vraiment un gros problème », a déclaré Matthews.
Les Bahamas, du fait de leur proximité avec des points chauds de diversité comme Cuba et certaines régions continentales du Mexique et des États-Unis, facilitent la propagation des plantes et des animaux, évoluant vers de nouvelles espèces en raison de leur isolement.
Les écosystèmes insulaires sont célèbres pour leurs organismes qui dépassent de loin leurs homologues du continent, comme les tortues géantes des îles Galapagos et les dragons de Komodo en Indonésie. Cependant, aux Bahamas, les espèces ont tendance à être plus petites, ce qui contredit cette tendance au gigantisme.
Les experts soupçonnent que les intempéries pourraient en être la cause, les îles de l’archipel des Bahamas étant touchées par les ouragans de l’Atlantique et les tempêtes tropicales. Les fortes pluies et les chablis constituent une menace pour la faune. Il est probable que les papillons et les papillons de nuit aux ailes plus petites soient équipés pour survivre aux vents intenses.
L’équipe de recherche estime que leurs travaux visant à identifier ces trois nouvelles espèces mèneront probablement à d’autres découvertes à l’avenir.
La recherche a été partiellement financée par la National Geographic Society. L’étude est publiée dans la revue Insecta Mundi.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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