La plupart des espèces de chauves-souris sont des chasseurs nocturnes et utilisent des sons à haute fréquence pour localiser leurs proies dans l’obscurité. De nombreux papillons nocturnes sont également des butineurs nocturnes et constituent la nourriture préférée des chauves-souris affamées. Cependant, des recherches récentes montrent que les papillons nocturnes sont loin d’être des cibles sans défense pour une écholocation réussie des chauves-souris. Certains émettent leurs propres signaux ultrasoniques qui peuvent surprendre une chauve-souris et l’amener à abandonner la poursuite, la convaincre que le papillon est toxique, ou peuvent même entourer le papillon dans un linceul de brouillage statique du sonar.
Jusqu’à présent, la production d’ultrasons anti-chauve-souris était considérée comme assez rare chez les papillons nocturnes. Il a été enregistré chez les papillons tigres, les papillons de nuit et une seule espèce de papillon géométride. Cependant, les résultats d’une étude d’une décennie sur les papillons nocturnes qui a consisté à collecter et à étudier des milliers de papillons nocturnes en Équateur, en Guyane française, au Mozambique et en Malaisie à Bornéo ont révélé que de tels mécanismes de défense auditive sont beaucoup plus courants qu’on ne le pensait auparavant. En fait, la nuit peut être remplie de tellement de discussions sur les chauves-souris et les papillons de nuit qu’il serait assez écrasant de pouvoir en entendre parler.
« Ce ne sont pas seulement les papillons tigres et les papillons de nuit qui font cela. Il y a des tonnes de papillons de nuit qui créent des sons ultrasoniques, et nous ne savons presque rien d’eux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Akito Kawahara, conservateur au McGuire Center for Lepidoptera & Biodiversity du Musée d’histoire naturelle de Floride.
Les résultats de l’étude, publiés dans le Actes de l’Académie nationale des sciences, a identifié pas moins de trois nouveaux types d’organes producteurs de sons chez les papillons de nuit et a ajouté huit nouvelles sous-familles et potentiellement des milliers d’espèces à la liste des papillons de nuit qui utilisent des signaux ultrasoniques. Les auteurs estiment qu’environ 20 pour cent des espèces de papillons nocturnes utilisent des signaux ultrasoniques pour se défendre contre le fait de devenir du fourrage pour les chauves-souris.
Les émissions ultrasoniques réussissent si bien à contrecarrer les attaques de chauves-souris qu’elles ont évolué indépendamment chez les papillons de nuit à plusieurs reprises. Dans chaque cas, les papillons ont modifié une partie différente du corps pour devenir un instrument à ultrasons finement réglé.
« Les papillons tigres ont des structures appelées tymbales, qui se courbent vers l’intérieur et vers l’extérieur », a déclaré Kawahara. « Certaines d’entre elles (les espèces de papillons) utilisent des structures sur leurs ailes, d’autres utilisent leur abdomen, tandis que d’autres encore utilisent des organes génitaux modifiés ! »
Les auteurs décrivent plusieurs des cliqueurs et grattoirs nouvellement identifiés que les papillons utilisent pour produire des ultrasons répulsifs pour les chauves-souris. Cela inclut une espèce de papillon calpin qui frotte les écailles abdominales qui se chevauchent, de la même manière que les grillons émettent leurs gazouillis caractéristiques. Une autre espèce, appartenant à un groupe appelé papillons du museau, fait du bruit en utilisant une structure ressemblant à un médiator de guitare entre ses ailes, contre laquelle on frappe lorsque le papillon est en vol.
Les chercheurs ont entrepris un dernier projet de deux semaines en Équateur, où ils ont enregistré les cris d’alarme de chaque papillon qu’ils pouvaient attraper. Ensuite, ils ont analysé ces enregistrements avec l’aide d’un physicien théoricien et d’un algorithme d’apprentissage automatique qui a scruté chaque note, à la recherche de similitudes.
Les résultats ont montré que les espèces de papillons ne créent pas toutes leurs propres mélodies ultrasoniques ; au lieu de cela, ils ont tendance à copier les cris d’autres espèces, en particulier ceux qui sont toxiques ou de mauvais goût pour les chauves-souris. Certains papillons ne sont pas bons à manger et ils avertissent les chauves-souris de ne pas perdre leur temps, en émettant des appels ultrasoniques lorsqu’ils détectent une chauve-souris. Les chauves-souris associent bientôt ces cris d’avertissement à des papillons nocturnes au goût nocif et ne prennent pas la peine de les attraper. Les chercheurs suggèrent qu’un nombre surprenant d’espèces de papillons non toxiques ont développé un mimétisme acoustique et se protègent en criant, tout comme le font les espèces toxiques.
L’auteur principal de l’étude, Jesse Barber, est professeur de biologie à la Boise State University. Il a déclaré que des travaux supplémentaires étaient nécessaires pour découvrir la nature exacte de ces sons, mais il soupçonne que les papillons pionniers au centre de ces anneaux de mimétisme acoustique sont probablement nocifs, tandis que les imitateurs en marge ne sont que de faux publicitaires.
« Les papillons de nuit et les papillons constituent collectivement l’un des groupes les plus diversifiés de la planète, contenant un animal nommé sur dix. Si ces résultats se concrétisent, il s’agira probablement du plus grand ensemble de complexes de mimétisme sur Terre », a noté le professeur Barber.
La signalisation anti-chauves-souris ne se limite pas aux papillons de nuit. Certaines cicindèles peuvent également créer des clics défensifs chez les chauves-souris en battant leurs ailes contre leur enveloppe protectrice. D’autres groupes d’insectes, tels que les katydidés, les grillons et les mantes, peuvent entendre les chauves-souris qui arrivent, et Barber note la possibilité que certaines d’entre elles aient la capacité encore inconnue de communiquer avec leurs poursuivants. Mais avec environ 40 pour cent des espèces d’insectes actuellement menacées d’extinction, à un rythme qui éclipse la capacité des chercheurs à les découvrir et à les nommer, il met en garde contre la possibilité très réelle que cette symphonie ultrasonique se taise avant que nous en ayons eu l’occasion. pour l’entendre ou apprendre ce que cela signifie.
« Ces complexes de mimétisme ne se limitent probablement pas aux papillons nocturnes », a déclaré le professeur Barber. « Toute la vie des insectes nocturnes est probablement impliquée, mais la possibilité de comprendre le monde naturel disparaît. Tant de lignées disparaissent que nous vivons probablement le dernier âge d’or de la biologie. Nous pouvons encore comprendre comment la vie s’est déroulée si nous le faisons maintenant.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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