Les papillons monarques sont officiellement classés comme espèces en voie de disparition

Les papillons monarques d’Amérique du Nord (Danaus plexippus plexippus), une espèce célèbre pour ses schémas de migration multigénérationnels et transcontinentaux, a récemment été classée comme en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la principale autorité scientifique mondiale en matière de statut des espèces. Cette décision intervient après des décennies de déclin constant des populations de monarques en raison de la perte des plantes dont ils ont besoin comme chenilles, combinée à l’impact du changement climatique.

« C’est si triste de voir leur nombre diminuer autant, alors tout ce qui pourrait les aider me rend heureux, et je pense que cette désignation pourrait les aider », a déclaré Karen Oberhauser, biologiste de la conservation à l’Université du Wisconsin-Madison qui a contribué à l’évaluation. « Même s’il est triste qu’ils aient besoin de cette aide, qu’ils aient atteint le point où cette désignation est justifiée. »

Selon le Dr Oberhauser et ses collègues, le nombre de monarques de l’Ouest, qui vivent à l’ouest des montagnes Rocheuses, a chuté de 99,9 % entre 1980 et 2021. Bien qu’il ait légèrement rebondi en 2022, ils restent toujours en grand danger. Les monarques de l’Est – qui constituent la majeure partie de la population de papillons monarques en Amérique du Nord – ont également chuté d’environ 84 % entre 1996 et 2014.

Les papillons monarques dépendent de l’asclépiade, la seule plante qu’ils peuvent consommer. Après avoir quitté leurs aires d’hivernage dans les forêts du centre du Mexique, les femelles déposent leurs œufs sur des plants d’asclépiades du Texas au Canada, au cours d’un voyage multigénérationnel. Alors que la destruction de l’habitat dans les forêts mexicaines a été une des premières menaces pour les papillons, le fait que les agriculteurs américains se soient tournés vers des cultures génétiquement modifiées pour résister au glyphosate, un herbicide largement utilisé, a créé des problèmes importants pour les monarques.

« Le glyphosate a été soudainement pulvérisé sur une vaste superficie de ferme dans le Midwest », a déclaré Anna Walker, entomologiste à la New Mexico BioPark Society qui a dirigé l’évaluation. « Cela a détruit une grande partie des plants d’asclépiade dont dépendent les chenilles du monarque. »

Outre ces problèmes, le changement climatique a également contribué de manière significative au déclin brutal des populations de monarques, en perturbant leurs cycles anciens par l’augmentation des tempêtes, des sécheresses et d’autres événements similaires, qui peuvent être catastrophiques pour des populations déjà vulnérables. « Nous commençons à voir ce genre de décalage entre le moment où les insectes sont prêts à démarrer le printemps et le moment où les plantes sont prêtes », a expliqué Walker. « Il y a une tonne d’inconnues. »

Selon les experts, une solution viable pour sauver les monarques de l’extinction consiste à planter de l’asclépiade originaire de chaque région spécifique des États-Unis et du Canada. Par exemple, l’asclépiade des marais est une bonne variété facile à cultiver, originaire de la plupart des régions occidentales des États-Unis, ce qui pourrait faciliter la migration des papillons tout au long de leur voyage. Si de telles mesures ne sont pas mises en œuvre rapidement, nous risquons de perdre l’une des espèces d’insectes les plus fascinantes de notre planète.

Plus de détails concernant cette nouvelle évaluation de l’état des papillons monarques sont disponibles sur le site Web de l’UICN.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur