Les euptychines sont l’un des groupes de papillons les plus diversifiés des tropiques américains, avec plus de 100 espèces co-occupantes dans les forêts tropicales du Pérou et du Brésil. Étant donné que même les espèces éloignées se ressemblent souvent, elles n’ont pas été très attrayantes pour les collectionneurs et les chercheurs, et les premiers naturalistes ne disposaient d’aucune méthode pour les classer avec précision.
Par exemple, l’entomologiste allemand Jacob Hübner – le premier à décrire le groupe au début des années 1880 – a regroupé les quelques espèces alors connues en plusieurs genres basés sur une apparence similaire.
Aujourd’hui, en utilisant l’analyse de l’ADN, une équipe internationale de scientifiques a découvert qu’il existe au moins 70 genres d’Euptychiina, comprenant plus de 500 espèces. De plus, l’analyse a également révélé qu’il existe au moins 130 espèces anonymes dans ce groupe en attente d’une description scientifique formelle.
Le projet de cartographie de la diversité des Euptychiina a été lancé en 2009 par Keith Willmott, directeur du McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity au Florida Museum of Natural History, qui a contacté plusieurs chercheurs pour tenter de classer individuellement ces papillons fréquemment appelés « papillons bruns et ennuyeux ». , et leur a proposé de conjuguer leurs efforts.
Une première question était de savoir combien de groupes d’Eupychiina existaient et comment ils étaient liés les uns aux autres. « La façon dont les gens travaillent généralement sur ce type de problème serait de diviser pour régner, mais cela ne fonctionne pas pour les euptychiines, car il existe très peu de caractéristiques unificatrices entre les espèces que vous pouvez utiliser pour définir des groupes », a expliqué Willmott.
Pour surmonter ce problème, les scientifiques ont examiné plus de 60 000 spécimens provenant de musées d’Europe et d’Amérique du Nord et du Sud, ainsi que des papillons collectés dans toute leur aire de répartition, depuis les contreforts des Andes en Équateur jusqu’à la forêt atlantique du sud-est du Brésil. Ces enquêtes les ont aidés à documenter plus de 100 nouvelles espèces, dont beaucoup étaient auparavant masquées par leur grande ressemblance.
« Un exemple récent est celui d’un grand papillon autrefois connu sous le nom de Pseudodebis Celia de l’ouest de l’Équateur, qui s’est avéré être quatre espèces distinctes. Ce sont de gros papillons. Il est difficile d’imaginer que ce genre d’espèces échappe encore à la détection », a déclaré Willmott.
Alors que de nombreux euptychiines sont passés maîtres dans l’art du déguisement, utilisant le mimétisme pour se fondre dans leur environnement et ressembler à d’autres espèces de papillons, d’autres ont développé des écailles bleu vif ou des ocelles orange flamboyant, ce qui les rendrait plus faciles à classer. Cependant, les résultats des analyses génétiques ont montré que de tels motifs de couleurs pourraient également être trompeurs, puisque plusieurs espèces ont transformé leurs ailes en fresques bleues, les faisant paraître superficiellement similaires.
De plus, si de nombreuses espèces de papillons inoffensives imitent la couleur d’espèces venimeuses afin de dissuader les prédateurs, cela ne semble pas être le cas des euptychiines. « Pour autant que nous le sachions, ils ne sont en aucun cas désagréables au goût ou protégés contre les prédateurs. Cela ressemble à du mimétisme, mais il n’y a vraiment aucune base pour cela. C’est un mystère fascinant qui mérite d’être étudié », a déclaré Willmott. Enfin, les euptychiines bleues peuvent jouer des tours supplémentaires aux experts puisque cette couleur n’est parfois présente que chez certains individus appartenant à une espèce, comme les mâles.
Cette nouvelle classification basée sur l’ADN aidera les scientifiques à clarifier l’identité exacte des euptychiines connues et à décrire une variété de nouvelles espèces, tout en ouvrant la voie à des incursions scientifiques dans d’autres aspects de la biologie des euptychiines.
Crédit d’image : Photo de Keith Willmott
L’étude est publiée dans la revue Entomologie systématique.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur
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