Dans une nouvelle étude menée par l’Université Rutgers, des chercheurs ont découvert que les pêcheries côtières sont étonnamment résilientes aux vagues de chaleur marines. Les experts rapportent que les périodes prolongées de températures océaniques chaudes n’ont pas eu d’effet durable sur les communautés de poissons qui nourrissent la majeure partie de la planète.
L’auteur principal de l’étude, Alexa Fredston, a mené la recherche en tant qu’associée postdoctorale au sein du groupe de recherche sur le changement global, qui fait partie du département d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles de la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences (SEBS).
« On commence à penser que les océans ont une certaine résilience et, même s’ils évoluent en réponse au changement climatique, nous ne voyons aucune preuve que les vagues de chaleur marines anéantissent les pêcheries », a déclaré Fredston.
Comment la recherche a été menée
Les chercheurs ont analysé les impacts de 248 vagues de chaleur marines sur des poissons commercialement importants tels que la plie et le sébaste.
Ils ont utilisé les données d’études au chalut de longue durée sur les écosystèmes du plateau continental en Amérique du Nord et en Europe entre 1993 et 2019.
Ce que les chercheurs ont appris
L’étude a montré qu’en général, les vagues de chaleur marines n’ont pas eu d’effets destructeurs sur les communautés de poissons régionales.
Dans certains cas, l’équipe a découvert que des périodes de chaleur prolongées étaient liées à un déclin de la biomasse, c’est-à-dire la quantité totale de poissons dans une zone donnée.
Variabilité naturelle
Toutefois, dans l’ensemble, les effets des vagues de chaleur marines ne se distinguent pas de la variabilité naturelle de ces écosystèmes, ont déclaré les chercheurs.
« Les océans sont très variables et les populations de poissons varient beaucoup », a déclaré Fredston, qui est maintenant professeur adjoint de sciences océaniques à l’Université de Californie à Santa Cruz. « Les vagues de chaleur marines peuvent entraîner des changements locaux, mais il y a eu des centaines de vagues de chaleur marines sans impact durable. »
Répartition des espèces de poissons
En plus d’examiner la biomasse, les chercheurs ont examiné si les vagues de chaleur marines avaient modifié les espèces présentes dans diverses communautés de poissons. Cette transition peut inclure la perte de poissons d’eau froide et une augmentation du nombre de poissons associée à des températures plus chaudes.
Dans un processus connu sous le nom de tropicalisation, les poissons en quête de chaleur peuvent étendre leurs habitats dans les eaux tempérées à mesure que les océans se réchauffent.
Les résultats ont montré que les vagues de chaleur marines n’étaient pas systématiquement associées à la tropicalisation ou à la perte d’espèces affiliées au froid dans ces écosystèmes.
Des pêcheries résilientes
Les résultats suggèrent que les poissons cherchent refuge en se déplaçant vers des zones aux eaux plus froides pendant les vagues de chaleur marines, que les chercheurs ont définies comme des périodes de plus de cinq jours avec des températures extrêmes au fond de la mer pour cette région et cette saison.
D’un autre côté, les experts ont identifié des exemples de vagues de chaleur marines qui ont eu de profonds impacts sur les communautés de poissons. La vague de chaleur marine de 2014 à 2016 dans le Pacifique Nord-Est, connue sous le nom de « Blob », est l’une des plus importantes jamais enregistrées.
Les experts rapportent que tandis que The Blob a entraîné une perte de 22 pour cent de biomasse dans le golfe d’Alaska, une vague de chaleur marine en 2012 dans l’Atlantique Nord-Ouest a entraîné un gain de biomasse de 70 pour cent.
Selon les chercheurs, ces changements n’étaient pas substantiels par rapport à la variabilité naturelle de la biomasse, et des effets similaires n’ont pas été observés après la plupart des autres vagues de chaleur marines.
« Nous avons constaté que ces impacts négatifs sont imprévisibles et que les autres vagues de chaleur n’ont pas eu d’impacts importants », a déclaré Malin Pinsky, co-auteur de l’étude, professeur agrégé au Département d’écologie, d’évolution et de ressources naturelles et directeur du Groupe de recherche sur le changement global à SEBS. « Cela signifie que chaque vague de chaleur qui frappe, c’est comme lancer un dé : sera-t-elle mauvaise ou non ? Nous ne le savons pas jusqu’à ce que cela se produise.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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