Les peuples autochtones récoltaient des huîtres de manière durable depuis des milliers d’années

Les pêcheries ostréicoles du monde entier ont connu des effondrements au cours des 200 dernières années, attribués à la surexploitation, aux changements climatiques, aux maladies et à l’introduction d’espèces exotiques. Ceci est particulièrement visible dans les pays où les colonisateurs sont arrivés et ont commercialisé à grande échelle la récolte de ce coquillage. Ce faisant, les peuples autochtones qui utilisaient la ressource depuis des centaines, voire des milliers d’années auparavant, ont été déplacés et marginalisés. Aujourd’hui, jusqu’à 85 pour cent des 19^ème Au siècle dernier, les récifs ostréicoles ont disparu et la pêche aux huîtres a décliné à l’échelle mondiale.

La recherche sur la pêche aux huîtres s’est souvent concentrée sur les années qui ont suivi l’arrivée des colonisateurs, et les données ont été utilisées pour éclairer les pratiques de gestion, tandis que l’utilisation antérieure de la ressource par les peuples autochtones a été largement négligée ou ignorée. Et pourtant, ces peuples dépendaient des huîtres dans le cadre de leur alimentation et de leur économie, en plus de les utiliser dans leurs traditions sociales, rituelles et culturelles. Ils étaient profondément liés à l’écosystème côtier et possédaient des connaissances autochtones dérivées de l’utilisation historique de la ressource.

Dans une nouvelle étude mondiale sur les pêcheries d’huîtres autochtones, publiée aujourd’hui dans la revue Communications naturelles, des scientifiques ont fouillé les restes d’amas de coquillages dans des régions de l’est de l’Australie, de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord et de la côte atlantique et du golfe du Mexique de l’Amérique du Nord, afin d’approfondir leurs connaissances sur la récolte des huîtres avant l’arrivée des populations coloniales. . L’étude a été codirigée par l’anthropologue Torben Rick du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et par l’anthropologue de l’Université Temple et ancienne boursière postdoctorale du Smithsonian Leslie Reeder-Myers.

« La récolte des huîtres n’a pas commencé il y a 500 ans avec l’arrivée des Européens », a déclaré Bonnie Newsom, co-auteur de l’étude, anthropologue à l’Université du Maine et citoyenne de la nation indienne Penobscot. « Les peuples autochtones entretenaient une relation avec cette espèce et la comprenaient suffisamment bien pour l’utiliser dans le cadre de leurs pratiques de subsistance et culturelles. Les peuples autochtones ont beaucoup à offrir en termes de manière de s’engager dans cette ressource naturelle de manière durable.

Selon Rick, la nouvelle recherche s’appuie sur un article fondateur de 2004 qui documentait l’effondrement de 28 pêcheries d’huîtres situées le long des côtes est et ouest de l’Amérique du Nord et de la côte est de l’Australie. Mais la chronologie du document de 2004 dans chaque endroit commence avec la création de pêcheries commerciales d’huîtres par les colons européens. Dans la présente étude, l’objectif était d’approfondir le contexte historique de ces déclins modernes en documentant les pêcheries d’huîtres autochtones aux mêmes endroits que ceux considérés dans l’article de 2004.

Mais les auteurs voulaient également souligner que les communautés autochtones devraient être incluses dans les futures décisions de gestion de ces ressources, car elles ont une contribution précieuse à apporter.

« Aujourd’hui, la conservation ne peut pas être considérée uniquement comme une question biologique et ne peut pas se limiter à réparer les dommages environnementaux que nous avons causés à l’ère moderne », a déclaré Rick. « Au lieu de cela, les efforts mondiaux de conservation devraient s’accompagner de la suppression de l’héritage du colonialisme qui a provoqué la tentative d’effacement et de déplacement des peuples autochtones partout dans le monde. »

Rick, Reeder-Myers et 24 autres chercheurs ont utilisé les informations provenant des amas de coquillages sur les sites étudiés dans l’article de 2004. L’équipe a utilisé des données provenant d’articles publiés précédemment, de documents non publiés et de ses propres recherches afin de quantifier le nombre d’huîtres éliminées par les peuples autochtones sur ces sites archéologiques. Certains dépotoirs étaient petits et peut-être utilisés seulement de façon saisonnière, tandis que d’autres étaient massifs et s’élevaient jusqu’à 30 pieds de hauteur.

Les résultats de la recherche montrent que la pêche aux huîtres a été extrêmement productive sur une période de centaines, voire de milliers d’années, au cours de laquelle les coquillages ont été intensivement récoltés. Bien avant l’arrivée des colonisateurs européens, les groupes autochtones de ces endroits récoltaient et mangeaient d’immenses quantités d’huîtres d’une manière qui semblait durable, car la disponibilité des huîtres ne semblait pas diminuer avec le temps.

En Amérique du Nord, le dépotoir le plus élevé provenait d’une île appelée Mound Key dans la baie d’Estero, sur la côte du golfe de Floride. Il contenait des coquilles d’environ 18,6 milliards d’huîtres récoltées par la tribu Calusa de la région. À environ 200 milles au nord, à Cedar Key, en Floride, un site connu simplement sous le nom de Shell Mound présente les restes d’environ 2,1 milliards d’huîtres. Sur la côte atlantique des États-Unis, le dépotoir de Fig Island, en Caroline du Sud, compte un peu moins de 75,6 millions d’huîtres, et plusieurs sites de la baie de Chesapeake totalisent environ 84 millions de ces coquillages. En Australie, l’île de Sainte-Hélène, près de Brisbane, abriterait environ 50 millions de coquilles d’huîtres récoltées par les peuples autochtones sur plus de 1 000 ans.

« Nous savions qu’il y avait de grands sites dans le sud des États-Unis, mais lorsque nous avons commencé à calculer le nombre d’huîtres présentes dans ces sites, nous avons été étonnés », a déclaré Rick.

La datation des coquilles de divers dépotoirs a révélé que les restes d’huîtres les plus anciens, trouvés en Californie et au Massachusetts, ont été récoltés il y a plus de 6 000 ans. Les sites uniques les plus anciens (mais pas nécessairement avec une continuité parfaite) s’étendent sur environ 5 000 ans.

En outre, les chercheurs ont mesuré la longueur des coquilles d’huîtres remontant à l’histoire pour déterminer si les individus plus petits étaient devenus plus courants dans les gisements plus jeunes. Selon Rick, si les populations d’huîtres avaient été récoltées plus rapidement qu’elles ne pourraient se rétablir, des individus plus petits auraient caractérisé les gisements plus récents. Mais les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve d’une diminution de la taille des coquilles, ce qui suggère que les populations étaient généralement en bonne santé et n’étaient pas surexploitées, malgré le nombre énorme d’individus capturés.

Les informations provenant de ces pêcheries anciennes et durables offrent des informations permettant de restaurer et de gérer les estuaires aujourd’hui, affirment les auteurs. Ils notent que les résultats montrent que les peuples autochtones de ces endroits entretenaient des liens profonds avec les huîtres et que leurs descendants vivants auraient dû être impliqués depuis longtemps dans les décisions sur la façon de gérer ce qui reste de cette précieuse ressource côtière.

« Le fait qu’il y ait autant d’huîtres sur des sites archéologiques dans autant de régions différentes est une leçon importante », a déclaré Reeder-Myers. « Ces systèmes ont un énorme potentiel et d’énormes quantités d’huîtres peuvent être récoltées de manière durable sur de longues périodes si l’écosystème est sain. »

Rick a déclaré qu’il espère que leurs conclusions seront prises en compte par les biologistes et les gestionnaires de l’environnement et qu’elles sensibiliseront le public aux liens profonds qui unissent les peuples autochtones aux écosystèmes côtiers du monde entier.

« Cette étude indique que nous devons entamer un dialogue plus large lorsque nous cherchons à restaurer un écosystème ou à prendre des décisions en matière de conservation », a déclaré Rick. « Dans ce cas, ce dialogue doit inclure les peuples autochtones dont les ancêtres ont géré ces écosystèmes pendant des millénaires. Cet élargissement des perspectives peut améliorer la conservation biologique et contribuer à rétablir les liens entre les peuples autochtones et leurs terres ancestrales.

Crédit d’image : Torben Rick

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur