Dans une nouvelle étude de l’Académie chinoise des sciences (NIGPAS) et de l’Université de Columbia, des chercheurs ont tenté d’expliquer comment les dinosaures ont survécu à l’extinction du Trias, qui a tué de nombreux autres animaux. Les résultats de l’étude suggèrent que les plumes ont joué un rôle majeur dans la survie des dinosaures en leur fournissant l’isolation dont ils avaient besoin pour supporter des températures glaciales.
Il y a environ 202 millions d’années, l’extinction du Trias et du Jurassique a anéanti les grands reptiles qui régnaient sur la planète. Au cours de la même période, les dinosaures ont non seulement survécu, mais ont prospéré et sont devenus dominants. Les experts rapportent que les dinosaures étaient bien adaptés au froid, contrairement aux autres espèces.
« Les dinosaures étaient toujours là, sous le radar, pendant le Trias. La clé de leur éventuelle domination était très simple. C’étaient des animaux fondamentalement adaptés au froid. Quand il faisait froid partout, ils étaient prêts, et les autres animaux ne l’étaient pas », a expliqué Paul Olsen, géologue à l’observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’université de Columbia.
Les chercheurs ont trouvé des preuves physiques d’empreintes de dinosaures dans le bassin de Junggar, dans le nord-ouest de la Chine. Cette région était située bien au-dessus du cercle polaire arctique. Les empreintes indiquaient que des dinosaures étaient présents le long du rivage.
De plus, l’analyse des dépôts profonds des lacs a produit un grand nombre de galets atteignant environ 1,5 centimètre de diamètre qui se sont révélés être des débris de radeau de glace (IRD). Ce type de débris est créé lorsque la glace touche une masse continentale côtière et incorpore des morceaux de roche sous-jacente lorsqu’elle gèle.
Les chercheurs ont déclaré que les cailloux avaient probablement été ramassés en hiver, lorsque les eaux du lac gelaient le long des rives de galets. Par temps plus chaud, des morceaux de glace emportaient les cailloux au large et finissaient par les laisser tomber.
La découverte de l’IRD a confirmé la théorie selon laquelle les dinosaures étaient capables de vivre dans des conditions glaciales. « Cela montre que ces zones gelaient régulièrement et que les dinosaures s’en sortaient très bien », a déclaré Dennis Kent, co-auteur de l’étude.
En utilisant une « analyse phylogénétique », les experts ont conclu que les dinosaures étaient primitivement isolés avec des plumes. L’isolation de ces plumes a permis aux créatures de s’adapter aux conditions polaires froides.
Après l’extinction du Trias, la taille des dinosaures a rapidement augmenté, leur aire de répartition a été élargie et leur population globale a presque doublé. Ils furent les animaux les plus dominants sur Terre pendant les 135 millions d’années suivantes.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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