Dans le cadre d’une avancée majeure dans le domaine de la paléontologie, la côte sud de l’Australie a révélé 27 anciennes empreintes d’oiseaux. Ces empreintes remontent au Crétacé inférieur, lorsque l’Australie était encore physiquement connectée à l’Antarctique, offrant de nouvelles perspectives sur l’évolution des premiers oiseaux et leurs schémas migratoires. On estime que les traces ont entre 120 et 128 millions d’années, une période cruciale pour comprendre les premiers stades de l’évolution aviaire.
Des traces d’oiseaux vieilles de 125 millions d’années
Anthony Martin est le premier auteur de l’étude et professeur au Département des sciences de l’environnement de l’Université Emory. Il souligne l’importance mondiale de cette découverte.
« La plupart des traces d’oiseaux et des fossiles corporels datant du Crétacé inférieur proviennent de l’hémisphère nord, en particulier d’Asie », observe Martin.
« Les oiseaux auraient probablement marché sur du sable mou ou de la boue. Ensuite, les traces ont peut-être été enfouies par un léger débit de rivière qui a déposé davantage de sable ou de boue dessus », a expliqué Martin.
Il souligne que ces nouvelles preuves indiquent une présence aviaire diversifiée près du pôle Sud il y a environ 125 millions d’années. Spécialiste en ichnologie, l’expertise de Martin réside dans l’interprétation de ces anciennes traces de vie.
Caractéristiques et localisation
Les traces découvertes, dont la taille varie de sept à 14 centimètres de large, correspondent à la taille des oiseaux de rivage d’aujourd’hui, comme les petits hérons et les huîtriers. Ces traces sont parmi les plus grandes connues du Crétacé inférieur et ont été trouvées dans la Formation de Wonthaggi, un site géologique au sud de Melbourne.
La Formation de Wonthaggi, où se trouvaient les traces, marque une période géologique importante au cours de laquelle le supercontinent Gondwana a commencé à se fragmenter. Cette période était caractérisée par un environnement polaire avec une vallée de rift et des rivières tressées, connaissant des hivers rigoureux et des périodes d’obscurité prolongées.
Les multiples niveaux stratigraphiques où les traces ont été trouvées suggèrent une présence récurrente de diverses espèces d’oiseaux, indiquant peut-être une formation saisonnière au cours des étés polaires. Cela pourrait indiquer des schémas migratoires parmi ces oiseaux anciens.
Préserver les empreintes des oiseaux
Martin souligne les difficultés rencontrées dans la préservation des fossiles d’oiseaux, compte tenu de leur structure osseuse petite et légère. Cette rareté rend la découverte des pistes de Wonthaggi d’autant plus remarquable. La formation de Wonthaggi elle-même est connue pour sa riche variété d’ossements de dinosaures polaires, mais les fossiles d’oiseaux sont extrêmement rares.
« Les oiseaux ont des os si fins et si petits », explique Martin. « Pensez à la probabilité qu’un moineau soit préservé dans les archives géologiques, par opposition à un éléphant. »
Martin et ses collègues avaient déjà découvert deux traces d’oiseaux vieilles de 105 millions d’années dans la formation australienne d’Eumeralla, qui étaient alors les plus anciennes connues en Australie. La découverte actuelle a été repérée pour la première fois en 2020 par la co-auteure Melissa Lowery, une chasseuse de fossiles bénévole locale, réputée pour son habileté à trouver des traces de fossiles.
« Melissa est incroyablement douée pour trouver des traces de fossiles », explique Martin. « Certaines de ces pistes sont subtiles même pour moi, et j’ai beaucoup d’expérience et de formation. »
Analyse de terrain et défis
La pandémie de COVID-19 a posé des défis importants, retardant l’analyse sur le terrain jusqu’en 2022. Martin, ainsi que Patricia Vickers-Rich et Thomas Rich, qui ont tous deux contribué de manière significative à la compréhension du biote du Gondwana, ont dirigé l’analyse sur le terrain.
L’examen détaillé des traces, comme la finesse des doigts et les angles entre eux, a été crucial pour confirmer leur origine aviaire. Claudia Serrano-Brañas, co-auteur et paléontologue, a comparé ces traces avec d’anciennes empreintes d’oiseaux provenant d’autres parties du monde pour vérifier leurs similitudes.
Efforts de préservation
Peter Swinkels, co-auteur et expert en préservation de spécimens, a créé des moulages en résine de ces traces. Ces moulages facilitent non seulement la poursuite des recherches, mais contribuent également à la préservation de ces archives géologiques éphémères, qui s’érodent rapidement en raison des marées et des vagues côtières.
Réfléchissant à la nature éphémère de ces découvertes, Martin remarque : « Sept des pistes que Melissa a trouvées en 2020 ne sont plus là. » Cette déclaration souligne l’urgence de documenter ces aperçus rares et éphémères du passé ancien de notre planète.
La découverte de ces traces d’oiseaux dans le sud de l’Australie améliore non seulement notre compréhension de la vie des premiers oiseaux, mais met également en évidence la nature éphémère des enregistrements géologiques.
Cette étude est le résultat des efforts de collaboration d’une équipe internationale, comprenant des experts de l’Université Monash et du Museums Victoria Research Institute en Australie ; l’École Normale Benemérita de Coahuila au Mexique ; et la Smithsonian Institution.
En savoir plus sur les oiseaux du Crétacé inférieur
La période du Crétacé inférieur, qui s’étend il y a environ 145 à 100 millions d’années, a marqué une époque importante dans l’évolution des oiseaux. Au cours de cette période, les oiseaux se sont encore davantage éloignés de leurs ancêtres dinosaures, développant des caractéristiques qui définissaient les espèces aviaires modernes.
Diversité et adaptation
Les oiseaux du Crétacé inférieur présentaient une diversité remarquable de forme et de fonction. Cette époque a vu l’émergence de divers groupes d’oiseaux, chacun s’adaptant à des niches écologiques différentes.
Certains ont développé des becs et des pattes spécialisés pour différentes stratégies d’alimentation, tandis que d’autres se sont adaptés pour un vol efficace, démontrant la polyvalence et l’adaptabilité des lève-tôt.
Registres et découvertes de fossiles
Les découvertes de fossiles de cette période, y compris la découverte évoquée ci-dessus, fournissent des informations clés sur l’évolution des oiseaux. Les fossiles notables comprennent des spécimens bien conservés avec des plumes, qui aident les scientifiques à comprendre la transition des dinosaures à plumes aux oiseaux modernes.
Ces fossiles révèlent les caractéristiques physiques des premiers oiseaux, telles que des becs dentés et de longues queues osseuses, qui ont progressivement disparu au cours de l’évolution aviaire ultérieure.
Aspects comportementaux
Les aspects comportementaux des oiseaux du Crétacé inférieur, tels que les habitudes de nidification, peuvent être déduits des nids et des œufs fossilisés. Ces découvertes suggèrent que certaines espèces d’oiseaux lève-tôt présentaient des comportements similaires à ceux des oiseaux modernes, comme la couvaison et éventuellement la communication vocale.
Importance écologique
Les oiseaux du Crétacé inférieur ont joué un rôle essentiel dans leurs écosystèmes. En tant qu’insectivores, frugivores et peut-être même petits carnivores, ils contribuent à l’équilibre de leurs habitats. Leur présence indique un écosystème complexe et prospère durant cette période.
En résumé, la période du Crétacé inférieur a été une période critique de l’histoire aviaire, marquée par la diversification et l’adaptation. Les archives fossiles des empreintes d’oiseaux de cette époque, bien qu’encore incomplètes, fournissent des informations inestimables sur les premiers stades de l’évolution des oiseaux, illustrant une période dynamique de l’histoire de la vie sur Terre.
L’étude complète a été publiée dans PLoS ONE.
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