Les plus anciennes méduses nageuses connues remontent à 505 millions d’années

Une équipe de chercheurs dirigée par le Musée royal de l’Ontario (ROM) a récemment identifié et décrit la plus ancienne espèce connue de méduse nageuse.

Burgessomedusa phasmiformis est une méduse nageuse vieille de 505 millions d’années, mettant en évidence la biodiversité des écosystèmes cambriens.

Les spécimens fossilisés de Burgessomedusa ont été découverts dans les schistes de Burgess, l’un des gisements de fossiles les plus importants de la Terre, situé dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay et géré par Parcs Canada.

Médusozoaires

Les méduses appartiennent aux médusozoaires – un groupe d’organismes marins au sein du phylum Cnidaria (l’un des plus anciens groupes d’animaux à avoir existé qui comprend également les coraux et les anémones de mer).

Les médusozoaires sont toujours représentés dans les écosystèmes d’aujourd’hui par des espèces telles que les méduses, les hydraires, les méduses à tige et les vraies méduses.

La découverte de Burgessomedusa fournit des preuves claires que de grandes méduses nageuses avec un corps typique en forme de soucoupe ou de cloche étaient déjà présentes il y a plus de 500 millions d’années.

Objet de l’étude

Selon les experts, les cnidaires présentent des cycles de vie complexes comportant deux formes corporelles distinctes : un polype, ressemblant à une structure en forme de vase, et une méduse, ressemblant à une structure en forme de cloche ou de soucoupe. La méduse peut nager librement ou être immobile.

Bien que des polypes fossilisés aient été découverts dans des roches datant d’environ 560 millions d’années, les origines des méduses ou méduses nageant librement restent mal comprises.

Preuve rare

Les preuves fossiles de méduses sont exceptionnellement rares, ce qui nécessite de s’appuyer sur des stades larvaires fossilisés microscopiques et des études moléculaires d’espèces actuelles (à l’aide de modèles de temps de divergence de séquence d’ADN) pour comprendre leur histoire évolutive.

Fait intéressant, certains fossiles ressemblant à des méduses médusozoaires ont été trouvés dans les schistes de Burgess et d’autres dépôts cambriens. Cependant, la plupart de ces fossiles appartiennent en fait à un phylum distinct d’animaux appelé Ctenophora, communément appelé peigne-gelées.

Ces créatures peuvent partager des similitudes superficielles avec les médusozoaires, mais ce sont des entités distinctes, ce qui fait que les rapports précédents de méduses nageuses cambriennes sont actuellement réinterprétés comme des cténophores.

Des fossiles exceptionnels

Considérant que les méduses sont composées à 95% d’eau, les fossiles découverts dans les schistes de Burgess sont exceptionnellement bien conservés.

Actuellement, le ROM possède près de deux cents exemplaires de Burgessomedusa (certains d’entre eux atteignant plus de 20 centimètres de long), permettant aux scientifiques d’examiner en détail leur anatomie interne et leurs tentacules et de les classer comme médusozoaires.

Cependant, par rapport aux méduses modernes, Burgessomedusa était probablement capable de nager librement et de capturer des proies importantes avec ses tentacules.

Une merveilleuse découverte

« Bien que les méduses et leurs proches soient considérés comme l’un des premiers groupes d’animaux à avoir évolué, ils ont été remarquablement difficiles à cerner dans les archives fossiles du Cambrien. Cette découverte ne laisse aucun doute qu’ils nageaient à l’époque », a déclaré le co-auteur Joe Moysiuk, étudiant au doctorat en écologie et biologie évolutive à l’Université de Toronto.

« Trouver des animaux aussi incroyablement délicats préservés dans des couches rocheuses au sommet de ces montagnes est une découverte merveilleuse. Burgessomedusa ajoute à la complexité des réseaux trophiques cambriens, et comme Anomalocaris qui vivaient dans le même environnement, ces méduses étaient des prédateurs nageurs efficaces. Cela ajoute une autre lignée remarquable d’animaux que les schistes de Burgess ont préservés, relatant l’évolution de la vie sur Terre », a conclu le coauteur Jean-Bernard Caron, conservateur de la paléontologie des invertébrés au ROM.

Méduse moderne

Les méduses sont des animaux marins fascinants que l’on trouve dans tous les océans du monde. Leur corps est composé d’une substance semblable à un gel contenant environ 95 % d’eau, ce qui les rend incroyablement légers et les aide à flotter.

Diversité

Les méduses se présentent sous une grande variété de formes, de tailles et de couleurs, certaines ne mesurant que quelques millimètres de diamètre, tandis que d’autres peuvent atteindre plusieurs mètres de diamètre.

Leurs tentacules contiennent des cellules spécialisées appelées cnidocytes qu’ils utilisent pour se défendre et capturer des proies. Ces cellules contiennent des dards venimeux connus sous le nom de nématocystes, qui peuvent être nocifs ou même mortels pour d’autres animaux, y compris les humains.

Bioluminescence

L’un des traits les plus remarquables de certaines espèces de méduses est leur capacité à bioluminescence ou à créer de la lumière. On pense que cela les aide à effrayer les prédateurs ou à attirer des proies.

Cycle de vie

Les méduses sont également connues pour leur cycle de vie unique, qui comprend à la fois une phase sexuelle et une phase asexuée. Le cycle de vie commence par une planula nageant librement qui finit par se fixer à un rocher ou à une autre surface dure et devient un polype. Le polype peut alors produire des clones de lui-même dans un processus connu sous le nom de strobilation. Ces nouveaux organismes, connus sous le nom d’éphyrae, se développent jusqu’au stade adulte ou méduse.

Quant aux méduses modernes, elles ressemblent beaucoup à leurs homologues antiques, des preuves fossiles suggérant que les méduses existent depuis plus de 500 millions d’années.

Résilience

Malgré leur structure simple, les méduses se sont révélées incroyablement résistantes et adaptables, capables de survivre dans un large éventail de conditions océaniques. Certaines espèces, comme la tristement célèbre méduse-boîte et la méduse Irukandji, sont connues pour leur venin extrêmement puissant.

Fleurs de méduses

Malheureusement, en raison de facteurs tels que le changement climatique et la surpêche de leurs prédateurs, les populations de méduses ont augmenté dans certaines régions, entraînant des phénomènes connus sous le nom de prolifération de méduses. Ceux-ci peuvent être problématiques pour la pêche, la natation et la production d’électricité, car ils peuvent obstruer les systèmes de refroidissement des centrales électriques.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

Crédit d’image : reconstruction par Christian McCall. © Christian McCall

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel