Les populations de vertébrés ne sont pas dans un état global de déclin

Malgré les rapports précédents selon lesquels les vertébrés seraient dans un état de déclin à l’échelle mondiale, une nouvelle étude de université McGill en a décidé autrement. Les chercheurs ont découvert que certaines populations spécifiques sont réellement en difficulté, comme celles de la région Indo-Pacifique, mais que les vertébrés sont en réalité globalement stables.

Les mammifères, les reptiles, les oiseaux, les amphibiens et les poissons sont tous des animaux du sous-embranchement des Vertébrés. Sur la base des données de surveillance historiques, les experts estiment généralement que les vertébrés ont décliné en moyenne de plus de 50 pour cent au cours des cinq dernières décennies.

Les chercheurs de McGill ont déterminé que ce nombre moyen est fortement influencé par une petite partie des populations animales qui ont subi des pertes extrêmes.

« Des analyses récentes ont fait état d’un déclin mondial catastrophique des populations de vertébrés », ont écrit les experts. « Cependant, la distillation de nombreuses tendances dans un indice moyen mondial obscurcit la variation qui peut éclairer les mesures de conservation et peut être sensible aux décisions analytiques. Par exemple, des analyses antérieures ont estimé un déclin moyen des vertébrés de plus de 50 % depuis 1970. »

« Ici, nous montrons cependant que cette estimation concerne moins de 3 % des populations de vertébrés ; si l’on exclut ces populations extrêmement en déclin, la tendance mondiale bascule vers une augmentation.

L’auteur principal de l’étude, Brian Leung, explique qu’étant donné les méthodes mathématiques utilisées précédemment pour modéliser les populations de vertébrés, une estimation pourrait découler de deux scénarios très différents : des déclins systématiques généralisés ou quelques déclins extrêmes. Pour la présente enquête, les chercheurs ont adopté une approche différente.

L’équipe a analysé un ensemble de données de plus de 14 000 populations de vertébrés du monde entier, rassemblées dans la base de données Living Planet. Les chercheurs ont identifié un très faible pourcentage de populations de vertébrés qui ont subi des pertes extrêmes, notamment des reptiles dans les zones tropicales d’Amérique du Nord, centrale et du Sud, ainsi que des oiseaux dans la région Indo-Pacifique.

Lorsque ces pertes extrêmes ont été prises en compte, les populations de vertébrés restantes dans leur ensemble n’ont généralement ni augmenté ni diminué.

« La variation de cet agrégat mondial est également importante. Certaines populations sont réellement en difficulté et des régions comme l’Indo-Pacifique connaissent un déclin systématique et généralisé. Cependant, l’image d’un « désert de biodiversité » mondial n’est pas étayée par des preuves.» dit Leung. « C’est une bonne chose, car il serait très décourageant si tous nos efforts de conservation au cours des cinq dernières décennies n’avaient que peu d’effets. »

« Nous avons été surpris par l’importance de l’effet de ces populations extrêmes sur l’estimation précédente du déclin mondial moyen », a déclaré le professeur Anna Hargreaves, co-auteur de l’étude. « Nos résultats identifient les régions qui nécessitent une action urgente pour atténuer le déclin généralisé de la biodiversité, mais nous avons également des raisons d’espérer que nos actions pourront faire la différence. »

L’étude est publiée dans la revue Nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur