Les populations vieillissantes ont des réseaux sociaux moins cohérents

Les réseaux sociaux peuvent être cruciaux pour la survie et la réussite des individus vivant en groupe. Être connecté aux autres peut aider un individu à accéder à la nourriture, à éviter les prédations, les maladies et les parasites et à se reproduire de manière fructueuse. L’importance écologique et évolutive de la structure des réseaux est reconnue depuis longtemps, bien que les raisons pour lesquelles les structures des réseaux varient au sein et entre les espèces n’aient pas été étudiées en profondeur.

Depuis des décennies, des chercheurs de Cayo Santiago, une île au large de la côte sud-est de Porto Rico, étudient les macaques rhésus (Macaca mulâtre), introduits d’Inde en 1938. Ces primates reçoivent de la nourriture et de l’eau supplémentaires et sont surveillés quotidiennement par le personnel du Caribbean Primate Research Center (CPRC) pour enregistrer les naissances, les décès et les modèles de comportement.

Les macaques sont très sociaux et vivent en groupes de parenté matrilinéaire, au nombre de 19 sur l’île. Les femmes se toilettent mutuellement comme moyen de créer des liens sociaux, ce qui peut également être utilisé comme mesure de connectivité. Des recherches antérieures ont montré que les réseaux sociaux des femmes plus âgées changent à mesure qu’elles vieillissent, les femmes plus matures donnant la priorité aux relations avec leurs partenaires et parents les plus proches, tout en réduisant leurs contacts avec les femmes moins favorisées. Ces femelles plus âgées ne passent pas moins de temps à toiletter les autres ou à se faire elles-mêmes, mais elles concentrent leur attention sur un cercle plus restreint de partenaires.

Dans une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université d’Exeter, les mêmes groupes de macaques ont été étudiés pour déterminer si ce changement dans les liens sociaux des femelles plus âgées avait un effet sur la cohésion et la structure du réseau social dans son ensemble. Les chercheurs soulignent que les personnes âgées ont également tendance à réduire le nombre de relations sociales qu’elles entretiennent avec les autres et à concentrer leur attention et leurs efforts sur leurs amis proches et leur famille. L’effet que cela a sur la société humaine n’a pas non plus été étudié.

« Pour les humains comme pour les macaques, se concentrer sur les amis proches et la famille plus tard dans la vie peut apporter de nombreux avantages », a déclaré le Dr Erin Siracusa, du Centre de recherche sur le comportement animal d’Exeter. « Notre étude visait à découvrir les répercussions de ces changements individuels liés à l’âge sur la qualité globale des connexions d’une société. »

« Nous disposions d’informations sur six groupes de singes collectées sur huit ans et représentant au total 19 réseaux sociaux », a-t-elle expliqué.

Les 19 réseaux sociaux contenaient des proportions différentes de femmes âgées (plus de 18 ans), bien qu’aucun n’en ait plus de 20 pour cent. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les réseaux comportant une plus grande proportion d’individus âgés seraient moins connectés en raison du nombre réduit de partenaires sociaux des animaux plus âgés (c’est-à-dire que la présence de femelles plus âgées aurait un effet sur la structure globale du réseau).

« La première chose que nous avons constatée est que les macaques femelles plus âgées ont une faible influence », a déclaré Siracusa. « En ayant moins d’amis, les femmes plus âgées sont moins capables de transmettre leurs connaissances et leurs expériences en dehors de leurs cercles sociaux immédiats. »

Cependant, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence entre la structure des réseaux contenant une plus grande proportion de femmes âgées et ceux contenant un plus grand nombre de jeunes adultes. Et ce, malgré le fait que les femmes plus âgées ont réduit leurs réseaux sociaux.

L’équipe a proposé que, puisque pas plus de 20 pour cent des singes étaient âgés dans un groupe donné étudié, il était possible que ce soit trop peu d’individus pour affecter la structure globale du réseau. Ils ont décidé d’utiliser un modèle informatique pour simuler les effets possibles si une plus grande proportion du réseau était composée d’individus âgés, et également si les vieux singes étaient âgés de plus de 18 ans.

En modélisant les différences basées sur l’âge dans deux modèles d’interaction (nombre de partenaires sociaux et tendance à établir des liens avec des proches) à l’aide de données collectées sur le terrain, les chercheurs ont découvert que la composition par âge d’un groupe peut avoir des conséquences importantes sur sa cohésion et ses liens. Il est intéressant de noter que ces effets n’ont pas nécessairement évolué de la manière linéaire à laquelle on pourrait s’attendre en réponse à une augmentation linéaire de la proportion d’individus âgés dans le réseau.

« Nous avons découvert des conséquences très importantes sur la structure du réseau, qui pourraient affecter des éléments utiles comme la transmission d’informations et la coopération, et pourraient également limiter la propagation des maladies », a déclaré le professeur Lauren Brent, également de l’Université d’Exeter.

« Chez l’humain, le vieillissement de la population est en passe de devenir l’une des transformations sociales les plus importantes du 21e siècle. Nos résultats suggèrent que cela pourrait avoir des effets considérables sur la structure de nos sociétés et sur leur fonctionnement.

Alors que la population humaine mondiale des plus de 60 ans devrait doubler d’ici 2050, les résultats suggèrent que les structures sociales, la cohésion et la connectivité pourraient toutes changer de manière significative.

Les résultats, publiés dans le Transactions philosophiques de la Royal Society B, Sciences biologiques, indiquent également que tout groupe d’animaux contenant un nombre disproportionné d’individus âgés ou un grand nombre de jeunes est susceptible de connaître un changement dans la structure du réseau social. En effet, les individus jeunes et âgés diffèrent dans le niveau de leurs activités sociales.

Par exemple, l’élimination d’individus plus âgés lors de la chasse aux trophées pourrait modifier des processus importants dans le groupe restant, tels que la communication, la coopération et l’accès aux connaissances liées aux ressources. Les individus plus jeunes peuvent également être plus agressifs et moins cohésifs socialement, ce qui pourrait avoir des répercussions sur la connectivité et la structure du réseau.

« Par conséquent, à travers ses effets sur la structure du réseau, l’évolution démographique de l’âge peut avoir des implications plus larges que ce que l’on pensait auparavant sur la dynamique et la persistance des groupes, et justifie donc des recherches plus approfondies », ont conclu les auteurs de l’étude.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur