L’une des caractéristiques qui distinguent les humains de tous les autres singes est la façon dont ils se déplacent sur le sol. Ils marchent debout, en plaçant un pied après l’autre et en gardant le torse droit. D’autres singes peuvent parfois adopter une position verticale et marcher sur deux pattes arrière sur une courte distance, mais aucun d’entre eux ne s’est pleinement engagé dans la locomotion bipède. Puisqu’il s’agissait du premier changement adaptatif majeur par rapport aux ancêtres simiesques de l’homme moderne, il serait utile de savoir pourquoi la bipédie a évolué.
La théorie basée sur la savane est couramment utilisée pour suggérer pourquoi les premiers hominidés ont commencé à marcher debout. Il postule que le changement climatique a entraîné une réduction des forêts et une prolifération d’habitats de savane plus ouverts. Dans les savanes, une posture et une locomotion bipèdes auraient permis aux hominidés (ancêtres humains) de surveiller les herbes hautes, de transporter des objets, de chasser efficacement et d’être plus conscients des prédateurs. Cette théorie a bénéficié de nombreux soutiens au fil des années, mais a également eu ses détracteurs.
Dans une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’University College de Londres, de l’Université de Kent et de l’Université Duke, aux États-Unis, les comportements des chimpanzés sauvages vivant dans la vallée d’Issa, à l’ouest de la Tanzanie, ont été observés sur une période de 15 mois. Les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants, mais ne suivent pas la même ligne évolutive que les humains modernes. Au lieu de cela, les chimpanzés et les humains partagent un ancêtre commun qui vivait il y a environ 7 millions d’années.
La vallée d’Issa fait partie de la région de la vallée du Rift en Afrique de l’Est et possède un type de végétation connu sous le nom de « savane-mosaïque ». Il s’agit d’un mélange de terres ouvertes et sèches avec peu d’arbres, entrecoupées de parcelles de forêt dense, et est considéré comme très similaire à l’habitat dans lequel vivaient nos premiers ancêtres humains. Les chercheurs ont choisi d’étudier les chimpanzés dans cet habitat particulier pour déterminer si l’ouverture de ce type de paysage aurait pu encourager la bipédie chez les hominidés.
L’étude est la première du genre à déterminer si les habitats de savane et de mosaïque pourraient expliquer l’augmentation du temps passé au sol par les chimpanzés Issa, et compare leur comportement à d’autres études sur les chimpanzés forestiers dans d’autres régions d’Afrique.
Les chercheurs ont enregistré plus de 13 700 observations instantanées du comportement positionnel de 13 chimpanzés adultes (six femelles et sept mâles), dont près de 2 850 observations d’événements locomoteurs individuels (par exemple, grimper, marcher, se suspendre). En particulier, ils ont noté chaque fois qu’un chimpanzé se tenait debout sur ses pattes arrière et ont noté si cela était associé au fait d’être au sol ou dans les arbres.
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Avancées scientifiques, a montré que les chimpanzés Issa ne passaient pas plus de temps au sol, comme l’avaient prévu les chercheurs. En fait, ils passaient autant de temps dans les arbres que les autres chimpanzés vivant dans des forêts denses, malgré le fait qu’un habitat de savane ouverte était disponible. En outre, bien que les chercheurs s’attendaient à ce que les chimpanzés Issa marchent plus souvent debout dans la végétation ouverte de la savane, où ils ne peuvent pas facilement se déplacer à travers la canopée des arbres, plus de 85 pour cent des cas de bipédie ont eu lieu dans les arbres, lorsque les chimpanzés se sont levés pour ramasser de la nourriture ou se balançaient contre des troncs verticaux.
Les auteurs affirment que leurs découvertes contredisent la théorie largement acceptée selon laquelle c’était un environnement de savane ouverte et sèche qui encourageait nos parents humains préhistoriques à marcher debout. Au lieu de cela, leurs résultats suggèrent que les premiers hominidés pourraient en fait avoir évolué pour marcher sur deux pieds afin de se déplacer dans les arbres.
« Nous avons naturellement supposé que, comme Issa compte moins d’arbres que les forêts tropicales typiques, où vivent la plupart des chimpanzés, nous verrions des individus plus souvent au sol que dans les arbres. De plus, comme de nombreux facteurs traditionnels de la bipédie (comme transporter des objets ou voir au-dessus des herbes hautes, par exemple) sont associés au fait d’être au sol, nous avons pensé que nous verrions naturellement davantage de bipédie ici également. Cependant, ce n’est pas ce que nous avons découvert », a déclaré le Dr Alex Piel, co-auteur de l’étude.
« Notre étude suggère que le retrait des forêts à la fin du Miocène-Pliocène il y a environ cinq millions d’années, ainsi que les habitats de savane plus ouverts, n’ont en fait pas été un catalyseur de l’évolution de la bipédie. Au lieu de cela, les arbres sont probablement restés essentiels à son évolution – la recherche d’arbres producteurs de nourriture étant probablement un moteur de cette caractéristique », a-t-il ajouté.
« À ce jour, les nombreuses hypothèses sur l’évolution de la bipédie partagent l’idée que les hominidés descendaient des arbres et marchaient debout sur le sol, en particulier dans les habitats plus arides et ouverts, dépourvus de couverture arborée. Nos données ne soutiennent pas du tout cela », a déclaré la co-auteure de l’étude, la Dre Fiona Stewart.
«Malheureusement, l’idée traditionnelle selon laquelle moins d’arbres équivaut à plus de terre (habitation terrestre) n’est tout simplement pas confirmée par les données d’Issa. Ce sur quoi nous devons nous concentrer maintenant, c’est comment et pourquoi ces chimpanzés passent autant de temps dans les arbres – et c’est sur cela que nous nous concentrerons ensuite pour reconstituer ce puzzle évolutif complexe.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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