Si le son avait de la couleur, ce qui remplit vos oreilles un jour d’été de Sonora serait un monochrome mat. Le plat strident et nasillard des insectes qui passent inaperçus monte crescendo et retombe dans une accalmie, comme de l’eau qui gonfle et tombe à un rythme lent clapotant sur un banc de sable.
C’est sablonneux ici pour être sûr. Mais il y a peu d’eau naturelle. Il est enfermé dans la pulpe de cactus ou les feuilles cireuses de plantes vertes clairsemées. Une partie de cette matière végétale sert de nourriture aux Pronghorn de Sonora, une espèce en voie de disparition que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde que dans l’extrême sud-ouest de l’Arizona et le nord de Sonora, au Mexique.
Le noyau de ce qui reste du mammifère rare est centré sur les refuges nationaux de faune de Cabeza Prieta et Kofa. Mais l’animal qui a l’habitude de se déplacer dans de petites caravanes se déplace largement sur d’autres terres publiques fédérales : la chaîne Barry M. Goldwater, le monument national Organ Pipe et les terrains d’essai de Yuma. Le pronghorn existe sur le Nation Tohono O’odham également. Deux populations supplémentaires persistent à Sonora, au Mexique.
La chaleur brûlante de l’été atteignant 120 degrés Fahrenheit brûle le sol du désert de Sonora. C’est extrêmement aride et les espaces entre les peuplements d’arbustes bas et les parcelles d’herbes sont larges avec plus de terre, de pierre et de sable que de matière végétale. Le fait que la faune puisse survivre ici témoigne de la pression du temps – la flore et la faune sont adaptées à une vie déterminée par le ciel qui, jour après jour, est d’un bleu cobalt sans nuage.
Rassemblés pour la vitesse et la survie
Le pronghorn de Sonora est l’une des cinq sous-espèces de l’animal emblématique des plaines ouvertes d’Amérique du Nord. Cette forme de pronghorn de Sonora se distingue des autres formes plus courantes par ses caractéristiques squelettiques proéminentes décrites par les zoologistes dans les années 1940. Le pronghorn de Sonora est plus petit et de couleur plus claire. L’endroit où l’animal s’étend naturellement – le désert de Sonora – est une petite zone géographique par rapport à l’aire de répartition des autres sous-espèces de pronghorn.
Le pronghorn de Sonora ressemble à un animal assemblé par comité : des yeux d’ébène largement espacés dépassent sur le côté de sa tête juste sous ses cornes devant de grandes oreilles. Ses pattes sont aussi maigres que des feuilles de saule qui soutiennent un torse en forme de tonneau enveloppé dans une peau fauve de la couleur du blé mûr. Mais la forme suit la fonction ici. Ses yeux offrent un large champ de vision. La peau fusionne l’animal dans son habitat.
Cette grosse poitrine contient de gros poumons et un cœur énorme et ces petites pattes transportent un pronghorn sur la terre plus rapidement que tout autre animal en Amérique du Nord – jusqu’à soixante milles à l’heure. Des vitesses plus lentes peuvent être maintenues sur de longues distances grâce à son impressionnant système cardio-pulmonaire. Un pronghorn préfère être à l’air libre où il peut voir le danger venir sur près de 360 degrés et à une bonne distance. Et pour échapper aux périls d’un prédateur potentiel, un pronghorn ne se cache pas – il doit juste le distancer.
Hier et aujourd’hui : la sécheresse retarde leur rétablissement
Malgré une vision inégalée et une flotte de pieds, le pronghorn de Sonora n’a pas pu échapper à une perte d’habitat généralisée en raison en partie de pratiques de pâturage incompatibles qui, dans certaines régions, ont contribué à l’accélération de l’érosion et au remplacement des plantes défavorables au pronghorn. De plus, les pronghorns évitent les artifices et la présence de personnes tels que les canaux et les routes et l’activité accrue autour de certaines zones de la frontière. L’écrasement des pneus sur les routes de gravier perturbe les animaux ; les routes pavées sont évitées et les canaux transportant l’eau domestique vers les villes sont simplement étrangers et évités, mais pas à cause de l’eau.
L’eau semble être un facteur limitant dans la conservation de l’antilope de Sonora. Cela a été mis en lumière par une terrible sécheresse en 2002. L’animal a traversé une pénurie de pluie paralysante de 13 mois et il a failli tomber dans l’abîme de l’extinction. Au cours des deux décennies précédentes, la population était en moyenne d’environ 140 animaux. En 2002, il est tombé à seulement 19 individus lorsque les pluies de mousson d’été qui tombent généralement en juillet ont attendu jusqu’en septembre pour arriver. La sécheresse a réduit la survie des faons et a laissé la population avec moins d’adultes en bonne santé dans la population pour se reproduire. La population était très dense avec des animaux plus âgés.
Des circonstances désastreuses ont entraîné des mesures drastiques : à la fin de 2003, sept des 19 animaux restants ont été capturés et placés dans un enclos de 640 acres sur la réserve naturelle nationale de Cabeza Prieta pour faciliter l’élevage en captivité et le repeuplement à mesure que l’habitat s’améliorait. L’élevage en captivité se poursuit, mais est considéré comme une mesure temporaire. Au cours de la dernière décennie, les populations ont évolué dans la bonne direction; 241 antilopes d’Amérique ont été libérées de captivité ; il y a quatre ans, le Kofa National Wildlife Refuge a reçu 13 pronghorns livrés par hélicoptère. À l’échelle de la fourchette, les chiffres augmentent régulièrement depuis le point bas dangereux de 2002.
Augmentation des sites aquatiques pour Sonoran Pronghorn
La patrouille frontalière poursuit son travail nécessaire le long de la frontière internationale et a soutenu les efforts de conservation essentiels en cours, tels que l’élevage en captivité. Le programme de restauration de la faune et de la pêche sportive, financé par des chasseurs et des pêcheurs à la ligne, a accordé des fonds au département de la chasse et de la pêche de l’Arizona pour construire 18 systèmes de captage d’eau dans les refuges fauniques nationaux. Les structures captent la pluie, la collectent sous terre et laissent l’eau s’alimenter par gravité jusqu’à un point inférieur où la faune peut la boire. Il a énormément réussi à améliorer le sort du pronghorn de Sonora. Le plus grand des bassins versants peut collecter suffisamment d’eau pendant les moussons d’été pour stocker et fournir de l’eau pour le pronghorn jusqu’à ce qu’ils soient reconstitués lorsque la pluie tombe sur la terre l’été suivant.
La surveillance de la population se poursuit au sol et dans les airs. Certains animaux portent des émetteurs radio. Tous les deux ans, des avions survolent les mêmes lignes au-dessus des habitats du pronghorn de Sonora, repérant et comptant le nombre d’animaux vus et entendus par télémétrie, pour dénombrer la population à l’état sauvage. L’élevage en captivité se poursuit également, avec 82 pronghorns actuellement gardés au refuge national de faune de Cabeza Prieta et 28 autres hébergés à Kofa.
Avec la sécheresse de 2002 derrière nous, l’avenir du pronghorn de Sonora, en voie de disparition, s’annonce relativement ensoleillé. L’animal particulier ajoute de la couleur à la terre dure: quel spectacle ils sont à voir quand ils ébouriffent leur croupe blanche et s’enfuient avec facilité – bien plus vite que n’importe quel prédateur potentiel ne peut courir.
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