Les puits de pétrole et de gaz orphelins sont une source importante de gaz à effet de serre

Cette entreprise se démène pour réparer les puits qui fuient en Pennsylvanie

L'ORANGE BRÛLÉE Le chemin de terre qui mène à la forêt est nouveau, mais il est déjà marqué de profondes traces de pneus. La construction de cette route a été la première étape pour les ouvriers de Plants & Goodwin à leur arrivée à Crown, en Pennsylvanie, un minuscule point sur la carte, quelque part entre un vaste parc d'État et une forêt nationale encore plus vaste.

La route menait à une seule plate-forme pétrolière sur une propriété privée. Le puits sur le site était l'un des 19 que l'État avait chargé Plants & Goodwin de sceller. Un bourdonnement mécanique emplissait l'air alors que la colonne de forage, une configuration de tuyaux métalliques en forme de serpent, revenait de sa descente de 300 mètres dans le sol, émergeant morceau par morceau d'une flaque de boue. Des ouvriers portant des casques de sécurité et des combinaisons éclaboussées de boue ont désactivé un maillon puis en ont remonté un autre. Autour de la plate-forme se trouvaient tous les véhicules et les engins industriels rouillés nécessaires à une opération comme celle-ci.

Ce puits de pétrole a probablement été utilisé pour la dernière fois il y a plus de 80 ans. Personne ne le sait avec certitude. La colonne de forage a atteint une profondeur de 320 mètres, mais Luke Plants, propriétaire de la troisième génération de Plants & Goodwin, savait que de nombreux puits de l'époque du boom pétrolier de Pennsylvanie descendaient à 600 mètres. « Il faut penser comme un spéculateur pétrolier », a-t-il dit. Peut-être que le serpent de forage avait heurté des débris qui pouvaient être emportés, révélant la véritable profondeur du puits. Mais non, celui-ci semblait être de 320 mètres. Vêtu d'un jean, de bottes de travail et d'une chemise impeccablement repassée, Plants a inspecté le site derrière des lunettes à monture noire. Il a attendu un appel téléphonique du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie, lui donnant le feu vert pour couler du ciment.

L'EPA estime qu'il y a environ 2,2 millions de puits non scellés aux États-Unis.

Beaucoup d'entre eux puits orphelins— des trous de terre autrefois utilisés pour le forage de pétrole et de gaz, dont on ne connaît ni le propriétaire ni l’entité responsable de leur nettoyage — remontent à des ruées vers l’or noir, il y a des décennies ou des siècles. En 1859, un conducteur de train au chômage a trouvé du pétrole au nord de Pittsburgh. Du jour au lendemain, des pans entiers de terre ont été perforés par des foreuses. En trois ans, la production en Pennsylvanie est passée de 4 500 barils par an à 3 millions. Des villes en plein essor ont surgi. Puis des puits plus lucratifs dans d’autres États ont poussé l’industrie pétrolière à se déplacer ailleurs. Les puits de Pennsylvanie se sont taris et les infrastructures ont été abandonnées. Les puits n’ont pas été bouchés correctement et il n’y avait aucune norme de nettoyage.

Aujourd'hui les puits orphelins fuite de produits chimiques toxiques Les puits orphelins s'infiltrent dans les eaux souterraines et font exploser la valeur des maisons. Et, selon l'EPA, ils émettent chaque année 275 000 tonnes de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant. En 2023, un puits orphelin a été accusé d'avoir empoisonné l'eau potable d'un canton de Pennsylvanie rurale, et un autre a provoqué une explosion dans un ranch de l'ouest du Texas.

Les estimations du nombre de puits et de leur localisation sont tout aussi difficiles à cerner que leur âge. Après que la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 a alloué 4,7 milliards de dollars pour boucher les puits, 26 États ont signalé 126 806 puits, mais ce ne sont que ceux dont les gens ont connaissance. L'EPA estime qu'il y en a environ 2,2 millions de non-bouchés aux États-Unis, concentrés dans des États de forage comme le Texas, la Louisiane, l'Oklahoma, la Virginie-Occidentale, New York et la Pennsylvanie.

Pendant 48 ans, Plants & Goodwin, basé à Bradford, près de la frontière avec l'État de New York, a assuré l'entretien des puits actifs de Pennsylvanie. L'entreprise en possédait même quelques-uns. Mais lorsque Luke Plants est rentré chez lui en 2018 avec un MBA, il a commencé à faire évoluer l'entreprise vers une activité de capsulage.

« Autrefois, le bouchage des puits était confié à celui qui pouvait le faire le moins cher et le plus rapidement possible, mais j'ai constaté qu'il y avait une demande croissante pour des travaux de démantèlement de qualité supérieure », a-t-il déclaré. « C'est là que nous avons voulu nous démarquer. »

Plants & Goodwin ferme les puits actifs des foreurs pétroliers et signe des contrats avec les gouvernements des États, dont le rythme de bouchage des puits s'est accéléré grâce à l'argent du projet de loi sur les infrastructures. La Pennsylvanie en a bouché plus de 100 en 2023, contre quelques dizaines un an auparavant.

Plants a vu à quel point les puits traditionnels peuvent nuire aux zones rurales et suburbaines. Il a rencontré des puits qui fuite de méthane et des fumées nocives à proximité de maisons occupées et de centres de loisirs de petites villes. Il a été contacté lorsque des projets de développement commercial ont été interrompus parce que des équipes de construction ont découvert un puits vétuste. Et il sait que parfois les gens siphonnent le méthane des puits abandonnés pour chauffer leur maison et cuisiner.

« Les champs pétrolifères historiques des Appalaches n'ont jamais été exploités tant que l'urbanisation se poursuivait », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, on trouve des puits dans les endroits les plus étranges : dans les jardins des particuliers, parfois dans des parkings où le puits vient d'être coupé et recouvert de bitume, et il n'est découvert que plus tard. » Parfois, Plants et son équipe trouvent des objets comme des troncs d'arbres et des boulets de canon fourrés dans les puits.

Il a déclaré que son propre père dépendait de l’eau en bouteille à cause des fuites d’un puits orphelin à Shinglehouse, une autre ville frontalière de l’État de New York. En 2023, première année de large distribution des fonds du projet de loi sur les infrastructures, 6 094 puits ont été bouchés, selon le ministère de l’Intérieur. Un an plus tard, Plants a quelques inquiétudes. Tout semble trop facile. « Il faut mieux surveiller ces travaux », a-t-il déclaré.

Son entreprise a fait tout son possible pour s'assurer que le puits de Crown soit correctement scellé – d'où l'enfoncement de 300 mètres dans le sol – mais les responsables de l'environnement de l'État vérifient rarement les travaux. Plants craint que des entrepreneurs moins scrupuleux ne fassent qu'une partie du travail.

Alors que l'équipe terminait ses travaux, le ministère de la Protection de l'environnement a appelé le responsable du chantier de Plants. L'agence était convaincue qu'ils avaient atteint le fond du puits. Plants & Goodwin s'est préparée à faire venir un camion-citerne pour le boucher définitivement. Un puits de moins, 2,2 millions de plus à creuser.