Les pygargues à tête blanche sont menacés par la grippe aviaire

Après leur quasi-extinction dans les années 1960, les populations de pygargues à tête blanche ont considérablement rebondi – un phénomène considéré par de nombreux scientifiques comme une réussite considérable en matière de conservation. Cependant, une étude récente menée par l’Université de Géorgie (UGA) a révélé qu’une souche hautement pathogène de grippe aviaire – connue sous le nom de H1N1 – tue actuellement un nombre sans précédent de pygargues à tête blanche, mettant ainsi une fois de plus cette espèce en danger.

Selon les chercheurs, en 2022, moins de la moitié des nids de pygargues à tête blanche le long de la côte de Géorgie ont permis à au moins un aigle de s’envoler, ce qui est 30 % en dessous de la moyenne de cette région, tandis que dans un comté de Floride, le taux de réussite des nids a été réduit de moitié, diminuant ainsi de 86,5 pour cent à 41 pour cent.

« Nous avons reçu des rapports de personnes qui surveillent fidèlement les nids d’aigles année après année avec ces histoires déchirantes d’un aigle adulte retrouvé mort sous leur nid. En quelques jours, son compagnon et les poussins étaient souvent également retrouvés morts sous le nid. Il est clair que le virus provoque des échecs de nidification », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicole Nemeth, professeure agrégée de médecine vétérinaire à l’UGA.

Les premiers cas de grippe aviaire chez les pygargues à tête blanche ont été confirmés en avril 2022. Depuis lors, le nombre de cas a grimpé en flèche, avec des infections signalées non seulement chez les pygargues à tête blanche, mais également chez divers autres oiseaux, notamment les vautours et autres rapaces, la sauvagine. comme les canards et les oies, les oiseaux aquatiques comme les pélicans et les hérons, les volailles d’élevage commercial et même certains oiseaux chanteurs. Bien que 6 200 cas aient été officiellement signalés aux États-Unis, ce nombre est probablement sous-estimé.

« Je pense que le nombre de cas d’oiseaux sauvages est considérablement sous-estimé. Les gens soumettront une oie des neiges, par exemple, et elle sera testée positive pour le virus. Et puis ils vous diront : « Eh bien, des milliers d’oies meurent sur le même site. » Mais il ne s’agit que d’un seul oiseau infecté », a expliqué Nemeth.

Étant donné que le virus peut persister dans l’eau pendant plus d’un an, les oiseaux les plus exposés au risque d’infection sont ceux qui vivent dans les zones côtières ou dans d’autres zones aquatiques, ou ceux qui se nourrissent d’oiseaux vivant dans de tels environnements. Les oiseaux peuvent attraper le virus en passant du temps dans l’eau et le transporter vers de nouveaux endroits au cours de leur migration, tandis que les rapaces tels que les aigles ou les vautours peuvent le contracter lorsqu’ils consomment des oiseaux infectés. De plus, le virus s’est également propagé aux mammifères sauvages, comme les renards roux, les coyotes, les ratons laveurs, les opossums, les phoques et même certains ours. Même si le risque posé aux humains reste faible, bon nombre de ces espèces pourraient connaître un déclin important.

« Un virus qui peut se propager et se maintenir comme ce virus, il est partout maintenant. Nous ne pouvons pas contenir le virus et nous ne pouvons pas vacciner les oiseaux sauvages. Mais nous pouvons documenter les pertes et essayer d’aider à conserver les espèces et les populations affectées du mieux que nous pouvons », a conclu Nemeth.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur