Les ratons laveurs rongent les Diamondback Terrapins de New York

Les biologistes affirment que la prédation des ratons laveurs est l’une des principales raisons du fort déclin d’une importante population nicheuse.

C’était une chaude journée de juillet dans le sud de Brooklyn lorsque le biologiste local Alex Kanonik s’est promené de routine le long du rivage du Jamaica Bay Wildlife Refuge. L’été est la saison de nidification des tortues à dos diamant, la meilleure période de l’année pour apercevoir les tortues à face marbrée de l’État. Mais elle est tombée sur un spectacle macabre : deux tortues femelles ventre vers le haut dans le sable. L’un d’eux était Science Turtle, la star des médias sociaux de Kanonik. Autour d’elle se trouvaient les coquilles des œufs de ses nouveau-nés.

La rencontre de Kanonik fut surprenante mais pas surprenante. Ces scènes de meurtre sanglantes sont devenues un spectacle plus fréquent à Jamaica Bay ces dernières années, et les scientifiques les attribuent en grande partie à la prédation accrue des ratons laveurs.

Une population de ratons laveurs prospère sur les îles de Jamaica Bay, un écosystème de zones humides situé dans l’un des environnements les plus urbains d’Amérique. Ces bandits masqués à fourrure peuvent être mignons, voire attachants, mais dans de nombreux quartiers de la ville, ils sont considérés comme des nuisibles, ce qui incite les gens à déplacer illégalement les varmints des rues de la ville vers le refuge faunique, où les populations ont prospéré.

Mais ce sont aussi des parasites dans la nature. Des scientifiques de l’Université Hofstra et de l’American Littoral Society ont collecté 23 ans de données montrant qu’une population cruciale de tortues à dos diamant, une espèce indigène, a diminué à un taux annuel de 2,6 pour cent à West Pond, un lieu de nidification de tortues sur une île appelée Ruler’s. Bar Hassock. Aujourd’hui, cette population représente moins de la moitié de ce qu’elle était en 1998. Les ratons laveurs sont en grande partie responsables : en moyenne, 97 pour cent des décès de tortues sont dus à la prédation des ratons laveurs, a déclaré Kanonik, directeur du programme de Jamaica Bay à l’American Littoral Society. à New York.

« Nous sommes très préoccupés par chaque animal adulte qui meurt pour une raison autre qu’un âge extrêmement avancé », a déclaré Russell Burke, biologiste qui dirige l’étude. Projet de recherche sur les Terrapins de Jamaica Bay à Hofstra. Les femelles adultes sont les plus cruciales car elles contribuent à la population de jeunes tortues, a expliqué Burke. Lorsque les ratons laveurs creusent un nid, ils déterrent tout le nid, ce qui signifie qu’aucun nouveau-né ne survivra à une attaque de raton laveur. Et ils tuent également la tortue maternelle, en l’éviscérant pour récupérer les œufs restants. « C’est tout simplement horrible à voir », a-t-il déclaré.

Les tortues vivent dans les zones humides urbaines de la ville de New York, comme celle du Marine Park. | Photo de Marlowe Starling

La perte plus fréquente de tortues femelles entraîne de graves problèmes pour la population de West Pond. « Lorsque vous perdez une femelle adulte, vous perdez 10 années d’efforts », a déclaré Kanonik. « Il faut donc 10 ans pour récupérer une seule femelle. » Les scientifiques ne disposent pas de suffisamment de données pour connaître le taux de survie réel des nouveau-nés jusqu’aux adultes, mais ils s’attendent à ce qu’environ 1 ou 2 pour cent survivent. Avec la prédation des ratons laveurs, cette marge diminue encore plus. La tortue femelle moyenne pondra 12 à 14 œufs par couvée, a déclaré Kanonik, et jusqu’à trois couvées chaque année. Cela signifie que sur trois couvées – et avec de bonnes chances – environ un nouveau-né de tortue devrait survivre jusqu’à l’âge adulte.

Kanonik et Burke ont déclaré que les ratons laveurs se nourrissent certaines années jusqu’à 100 pour cent des nids de tortues, plongeant encore plus la population dans un déficit. « Quand nous trouvons une tortue adulte qui a été tuée par un raton laveur, vous savez, c’est vraiment grave », a déclaré Burke. Sur environ 200 à 300 femelles, même une perte de 5 pour cent en une seule année entraîne un déclin de la population, a-t-il expliqué. « Cela représente des années de croissance potentielle déjà écoulées », a-t-il déclaré. « C’est le genre de chose qui entraîne les populations dans une spirale descendante. »

Les ratons laveurs ne sont pas de nouveaux prédateurs, a ajouté Burke, mais il fut un temps où Jamaica Bay en était exempt. En tant que zone humide modifiée par l’homme, ce n’est pas un environnement entièrement naturel, mais les ratons laveurs ne constituaient pas une menace pour les tortues il y a 50 ans. lorsque la zone a été nommée parc national. Lorsque l’équipe de Burke a lancé le projet de recherche sur les tortues en 1998, ils sont tombés occasionnellement sur des tortues mortes portant la signature sur le ventre d’un raton laveur cherchant des œufs. Mais au fil du temps, a-t-il déclaré, un ou deux ratons laveurs qui ont développé ce comportement ont enseigné la technique à d’autres ratons laveurs. Aujourd’hui, la prédation semble généralisée, en partie parce que la population a augmenté et s’est répandue dans de nombreuses îles de la zone humide. (Oui, les ratons laveurs savent nager.)

Alex Kanonik dispose des tortues mâles et femelles sur un quai après leur découverte dans un piège à crabes abandonné en 2017. L’incident a donné lieu à une ordonnance à l’échelle de l’État exigeant que les pièges à crabes soient équipés de dispositifs d’exclusion des tortues : de petites ouvertures rectangulaires qui empêchent les tortues d’entrer dans la cage. | Photo de Don Riepe

Des biologistes comme Burke et Kanonik affirment que la gestion des ratons laveurs contribuerait à protéger les tortues, mais le Service des parcs nationaux, qui supervise la gestion de la faune de Jamaica Bay, n’a pas accepté de tuer ou d’éliminer les ratons laveurs. « Si vous accordez plus d’attention aux espèces rares et moins aux espèces très communes, vous pourriez alors affirmer que rendre au parc ce qu’il était dans les années 70 est une bonne chose », a déclaré Burke. Une idée de gestion, dit-il, serait d’adopter des méthodes de contrôle des chats sauvages qui stérilisent l’animal sans lui faire de mal.

Mais retirer les ratons laveurs de Ruler’s Bar ou les stériliser ne serait pas d’une grande aide, a déclaré Patti Rafferty, chef de l’intendance des ressources à la Gateway National Recreation Area, qui comprend la réserve faunique de Jamaica Bay. Les ratons laveurs de West Pond ne constituent pas une population isolée, a-t-elle expliqué, car ils sont adjacents à des zones abritant davantage de ratons laveurs. En revanche, la ville de New York programme de stérilisation pour les cerfs à Staten Island a été couronnée de succès parce que la population est isolée : pas de cerf à l’intérieur, pas de cerf à l’extérieur. Dans cet esprit, le Park Service discute de la gestion future des ratons laveurs en partenariat avec NYC Audubon pour cibler les îles marécageuses, où des populations plus isolées de ratons laveurs menacent les oiseaux des zones humides en mangeant également leurs œufs.

Les ratons laveurs ne sont pas les seuls prédateurs des tortues. Les gens braconnent encore les tortues pour leur viande. D’autres tortues s’emmêlent dans des filets ou des pièges à crabes illégaux. Le plus grand effort récent pour protéger les tortues de New York a eu lieu après un incident survenu en 2017, lorsque Kanonik et ses collègues de l’American Littoral Society ont découvert un piège à crabes débordant rempli de tortues à moitié mortes. Cela a suscité l’indignation de la communauté de la conservation et suscité une loi à l’échelle de l’État obligeant les pêcheurs à équiper leurs casiers à crabes de dispositifs d’exclusion des tortues: petites portes rectangulaires suffisamment grandes pour que les crabes puissent entrer mais suffisamment petites pour empêcher les tortues d’entrer afin qu’elles ne restent pas coincées à l’intérieur et ne se noient pas.

Le biologiste Alex Kanonik a trouvé une « tortue scientifique » morte à cause de la prédation des ratons laveurs cet été à West Pond, entre des averses éparses, lorsque les femelles nicheuses aiment débarquer. Elle a trouvé la puce électronique de la tortue femelle à proximité, dans le sable. | Photo par Alex Kanonik

Bien que les dispositifs d’exclusion soient utiles, les tortues ne sont pas formellement protégées au niveau de l’État, ce qui signifie qu’il n’existe pas de législation pour appliquer des mesures de conservation à leur égard à New York. De l’autre côté de la rivière, cependant, les tortues du New Jersey sont répertoriées comme une espèce préoccupante. Il existe néanmoins certaines protections pour les tortues de New York : il est illégal de récolter, de posséder ou de falsifier des reptiles ou des amphibiens. De plus, les organisations locales de conservation ont désigné les tortues comme une espèce « d’intérêt particulier », leur accordant davantage d’attention de la part des agences étatiques et fédérales. Les récoltes commerciales étaient également légales, jusqu’à ce que la surexploitation entraîne finalement une ordonnance administrative mettant fin prématurément aux récoltes commerciales de tortues. en 2016. Et à l’échelle nationale, la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées classe la tortue comme vulnérable en raison de la tendance globale à la baisse de sa population le long des côtes de l’Atlantique et du Golfe, du Massachusetts jusqu’à la pointe de la Floride et jusqu’au Texas.

Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Il fut un temps où les tortues étaient abondantes aux États-Unis. Au début des années 1900, les tortues à dos diamant abondaient, à tel point que les élevages de tortues étaient monnaie courante le long de la côte Est. Du Maryland à la Géorgie, les gens savouraient la soupe de tortues de mer, un mets délicat popularisé par l’ancien président William Howard Taft, qui aurait embauché un chef privé pour ce plat en particulier. Avec le début de la Grande Dépression, la fin de l’élevage des tortuesune entreprise trop coûteuse pour être maintenue (même si la soupe aux tortues est restée sur les menus du Sud-Est pendant encore quelques décennies).

Au-delà de la prédation, le changement climatique menace également les tortues. Le sexe des nouveau-nés de tortues est déterminé par la température du sable autour du nid. Températures du sable supérieures à 86°F (30°C) femelles de race– et de plus en plus de femelles éclosent. Bien que cela semble fausser la démographie de la population, Burke a déclaré que ce n’était pas le cas. Ironiquement, avoir davantage de femelles nouveau-nées pourrait aider la population à survivre. « Un mâle suffit pour féconder un grand nombre de femelles », a déclaré Burke. Même avec un petit nombre d’hommes – prenons par exemple un ratio de 10 femmes pour un homme – la population se porterait toujours bien, a-t-il expliqué.

Le vrai problème est que le changement climatique dans le Nord-Est provoque des conditions plus sèches, ce qui est mortel pour les nids de tortues. Même les nids qui échappent aux pattes des ratons laveurs risquent de se dessécher pendant les périodes de sécheresse, car les œufs sont poreux et ont besoin d’humidité pour maintenir les nouveau-nés en vie, a expliqué Burke. L’été 2022 a été particulièrement dur, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il soupçonnait que très peu de nouveau-nés avaient survécu.

Deux populations nicheuses de tortues vivent à Jamaica Bay : West Pond, qui se trouve sur une île de la réserve faunique de Jamaica Bay appelée Ruler’s Bar Hassock, et la piste de l’aéroport international John F. Kennedy, qui est gérée par l’autorité portuaire de New York et de New York. Jersey. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi la population de JFK se porte mieux que celle de West Pond, qui compte principalement de vieilles tortues femelles, les Golden Girls, comme les appelle Kanonik. | Carte fournie par Google Maps ; illustration de Marlowe Starling

Comme un espèce clé de voûte, les tortues à dos diamant sont essentielles à l’écosystème. Ils mangent de petits invertébrés, gardant ces populations sous contrôle ; ils aident à transporter les nutriments de la baie jusqu’au rivage, ce qui fertilise les plantes comme l’herbe de plage indigène ; et ils dispersent les graines en mangeant du matériel végétal et en le déversant ailleurs.

Mais au-delà des avantages écologiques de la population de West Pond, si elle disparaît, la population de tortues de mer la plus accessible au public de la ville de New York disparaîtra également : un outil éducatif et un moyen pour les résidents de se connecter avec la nature dans un paysage urbain. « Il est rare d’avoir une population aussi facilement visible et accessible au public », a déclaré Kanonik. « Les New-Yorkais ne savent généralement pas qu’il y a une population de tortues qui nichent ici. » En été, a ajouté Burke, il est particulièrement frais de voir des tortues nicher sur les rives juste à côté des sentiers de Jamaica Bay. « Au cours de mes années de travail là-bas, j’ai à maintes reprises tourné le coin du sentier et vu un rassemblement de personnes avec des jumelles et des lunettes d’observation », a-t-il déclaré. « Quand vous n’avez pas beaucoup de tortues, vous ne verrez pas ça. Cela n’arrive plus. »