Les reptiles à long cou, Tanystropheus, ont été facilement décapités par les prédateurs de dinosaures

À l’époque où les dinosaures parcouraient la Terre, une myriade de reptiles marins, tels que Tanystropheus, avaient un cou extraordinairement long. Ils ressemblaient beaucoup à leurs homologues modernes.

Pendant des années, les paléontologues ont émis l’hypothèse que ces cous allongés, bien qu’ils se soient avérés bénéfiques pour la survie, exposaient également ces créatures marines à un plus grand risque de prédateurs. Aujourd’hui, près de deux siècles de recherches persistantes ont conduit à la découverte de preuves fossiles directes étayant cette théorie.

Cette découverte historique, publiée dans la revue Current Biology le 19 juin, met en lumière la curieuse structure du cou de deux espèces triasiques de Tanystropheus. Il s’agissait d’une espèce de reptile apparentée de loin aux crocodiles, aux oiseaux et aux dinosaures.

Les espèces de Tanystropheus avaient des cous très uniques

Les cous de ces espèces de Tanystropheus étaient uniques. Ils comprenaient 13 vertèbres très étendues et des entretoises en forme de côtes. Les cous raidis permettaient à ces créatures marines de tendre une embuscade à leur proie. Cependant, cette caractéristique inhabituelle a également présenté une opportunité irrésistible pour les prédateurs d’attaquer.

Une récente étude méticuleuse des os fossilisés de ces espèces a révélé quelque chose de dramatique. Deux spécimens, chacun d’une espèce différente, ont eu le cou sectionné. Des marques de morsure distinctes étaient évidentes à la pause. Ces découvertes présentent des preuves convaincantes et macabres d’interactions prédateur-proie remontant à plus de 240 millions d’années, selon les chercheurs.

« Les paléontologues ont émis l’hypothèse que ces longs cous constituaient un point faible évident pour la prédation, comme cela avait déjà été clairement décrit il y a près de 200 ans dans un célèbre tableau d’Henry de la Beche de 1830 », a fait remarquer Stephan Spiekman du Staatliches Museum für Naturkunde de Stuttgart, en Allemagne.

Il a poursuivi en ajoutant : « Néanmoins, il n’y avait aucune preuve de décapitation – ou de toute autre sorte d’attaque ciblant le cou – connue à partir des abondantes archives fossiles de reptiles marins à long cou jusqu’à notre étude actuelle sur ces deux spécimens de Tanystropheus. »

Deux espèces de Tanystropheus vivaient dans le même habitat

Spiekman, qui a mené des recherches approfondies sur ces reptiles dans le cadre de son travail de doctorat au Musée paléontologique de l’Université de Zurich, en Suisse, a fait des découvertes intrigantes. Il a découvert que deux espèces de Tanystropheus, une petite et une considérablement plus grande, habitaient le même environnement.

Les plus petites espèces, mesurant environ un mètre et demi, se nourrissaient probablement d’animaux à carapace molle comme les crevettes. Les plus grandes espèces de six mètres se nourrissaient de poissons et de calmars. Une enquête sur la forme du crâne a révélé que Tanystropheus a probablement passé la majorité de sa vie sous l’eau.

Même s’il était connu que deux spécimens de ces espèces avaient des têtes bien conservées et des cous se terminant brusquement, aucune étude détaillée sur ces cous n’avait été menée.

Comment l’étude Tanystropheus a été menée

Spiekman s’est associé à Eudald Mujal, chercheur associé au Musée de Stuttgart et chercheur associé à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, en Espagne, pour combler cette lacune.

Après un après-midi passé à examiner méticuleusement les deux spécimens à Zurich, ils sont arrivés à une découverte concluante. Les cous avaient clairement été mordus par des prédateurs.

Quelque chose qui a intrigué les chercheurs était l’état du crâne et de la partie préservée du cou. Mujal a noté : « Seuls le cou et la tête sont conservés ; il n’y a aucune preuve du reste des animaux. Les cous se terminent brusquement, indiquant qu’ils ont été complètement sectionnés par un autre animal lors d’un événement particulièrement violent, comme en témoigne la présence de traces de dents.

Mujal a en outre émis l’hypothèse que lorsque ces créatures étaient enterrées, leurs os étaient encore recouverts de tissus mous comme les muscles et la peau. Il a supposé que le prédateur était probablement plus intéressé par les parties les plus charnues du corps que par le cou maigre et la petite tête.

Selon Mujal, cela suggérait que les animaux étaient plus probablement chassés et décapités plutôt que charognards. Cependant, il a admis que le nettoyage ne pouvait pas être entièrement exclu en raison de l’âge ancien des fossiles.

Les longs cous de Tanystropheus sont un mystère évolutif

Fait intéressant, le même scénario de décapitation violente a été observé chez des spécimens de deux espèces différentes de Tanystropheus. Ceci, malgré leurs différentes tailles et modes de vie potentiels. Spiekman a trouvé cela tout à fait remarquable.

Ces découvertes renforcent l’idée que les cous de ces anciens reptiles constituaient une structure évolutive tout à fait unique. Ils étaient plus élancés et plus rigides que ceux des plésiosaures à long cou.

Les chercheurs ont noté que les longs cous posaient des risques potentiels pour ces reptiles marins. C’est un fait déroutant, bien qu’il s’agisse d’un trait évolutif répandu qui a duré plus de 175 millions d’années.

« Dans un sens très large, nos recherches montrent une fois de plus que l’évolution est un jeu de compromis », a déclaré Spiekman.

« L’avantage d’avoir un long cou l’emportait clairement sur le risque d’être la cible d’un prédateur pendant très longtemps. Même Tanystropheus lui-même a eu beaucoup de succès en termes d’évolution, vivant pendant au moins 10 millions d’années et se produisant dans ce qui est aujourd’hui l’Europe, le Moyen-Orient, la Chine, l’Amérique du Nord et peut-être l’Amérique du Sud.

En savoir plus sur Tanystrophée

Tanystropheus est un reptile fascinant connu principalement de la période du Trias, qui s’étendait il y a environ 251 millions à 199 millions d’années.

Le genre Tanystropheus est surtout connu pour son cou inhabituellement long, composé de vertèbres extrêmement allongées. Ces vertèbres cervicales pourraient représenter plus de la moitié de la longueur totale de l’animal, ce qui est une caractéristique exceptionnelle chez les vertébrés.

Description

Tanystropheus avait un cou long et fin, avec jusqu’à 13 vertèbres allongées. Le corps était court, avec une petite tête et de grandes mâchoires robustes. Il avait également de longues dents fines, ce qui suggère qu’il aurait pu être un mangeur de poisson spécialisé. La queue était également longue, ce qui a peut-être aidé à nager. La longueur totale de son corps est estimée entre 1,5 et 6 mètres, selon les espèces.

Écologie

Il y a eu un débat sur la question de savoir si Tanystropheus était aquatique ou terrestre. Compte tenu de son long cou et de sa queue et de son corps court et trapu, de nombreux paléontologues pensent qu’il s’agissait probablement d’un animal semi-aquatique, passant une grande partie de son temps dans l’eau. La grande espèce de Tanystropheus était probablement un prédateur de poursuite, se nourrissant de poissons et de calmars, tandis que les plus petites espèces se nourrissaient probablement de crustacés et d’autres petits animaux marins.

Distribution

Des fossiles de Tanystropheus ont été trouvés en Europe, au Moyen-Orient, en Chine et en Amérique du Nord, ce qui suggère que ce genre avait une large répartition géographique.

Succès évolutif

Malgré l’apparente vulnérabilité de son long cou à la prédation, Tanystropheus a réussi son évolution, survivant pendant au moins 10 millions d’années. Son long cou était une adaptation distinctive, lui permettant de tendre une embuscade à une proie, bien qu’il fournisse également une cible claire pour les prédateurs.

Recherche

Une grande partie de ce que nous savons sur Tanystropheus provient de fossiles spectaculairement préservés trouvés dans la localité de Monte San Giorgio à la frontière entre la Suisse et l’Italie. Le site a été qualifié de « localité la plus importante au monde pour comprendre la vie marine » pendant la période du Trias.

Classification

Tanystropheus est membre de l’ordre Protorosauria, un groupe d’archosauromorphes précoces, qui comprend les ancêtres des crocodiles, des oiseaux et des dinosaures.

Tanystropheus continue d’être un domaine d’étude actif, avec de nouvelles découvertes et interprétations nous aidant à mieux comprendre sa biologie et son écologie uniques.