Les rorquals bleus dépendent de leur mémoire pour trouver les meilleurs sites d’alimentation

Des chercheurs à Université d’État de l’Oregon ont découvert que les rorquals bleus localisent les sites d’alimentation productifs en s’appuyant sur leurs souvenirs plutôt que sur les signaux environnementaux.

Les experts ont analysé les enregistrements de migration des baleines et les conditions océaniques dans l’écosystème du courant de Californie. Ils ont constaté que les rorquals bleus adaptent presque parfaitement le moment de leur migration au moment historique de la production de krill, plutôt que de faire correspondre leur mouvement en fonction de la disponibilité annuelle du krill.

Les résultats suggèrent que les rorquals bleus comptent sur leur mémoire pour retourner dans les sites où les proies ont été historiquement abondantes. Les résultats indiquent également qu’il pourrait être difficile pour les baleines de s’adapter aux changements écosystémiques résultant du changement climatique.

Briana Abrahms, responsable de l’étude, est une chercheuse écologiste au sein du Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la NOAA à Monterey, en Californie.

« Nous savons que de nombreuses espèces qui migrent sur terre, du caribou de l’Arctique aux gnous du Serengeti, améliorent leur survie en ajustant soigneusement le rythme et le calendrier de leurs migrations pour trouver de la nourriture au fur et à mesure qu’elle devient disponible de façon saisonnière en cours de route, plutôt que de simplement migrer pour aller du point A au point B », a déclaré Abrahms.

Elle a noté que les rorquals bleus semblent adopter cette même stratégie, renforcée par leur mémoire.

« Ces animaux très intelligents et à longue durée de vie prennent des décisions de déplacement en fonction de leurs attentes quant à l’endroit et au moment où la nourriture sera disponible pendant leurs migrations. »

L’étude s’est concentrée sur dix années de données de marquage montrant les mouvements quotidiens de 60 rorquals bleus. Ils ont comparé ces observations avec des mesures satellitaires de la productivité des océans.

« Nous pensons que les rorquals bleus ont évolué pour utiliser des routes et des horaires de migration historiques qui les placent à proximité des zones d’alimentation à production élevée les plus prévisibles, puis ont procédé à des ajustements mineurs en fonction des conditions locales », a déclaré Daniel Palacios, co-auteur de l’étude.

« Il existe différentes échelles de temps d’événements qui pourraient modifier le moment de la prolifération du phytoplancton – et donc la disponibilité de la proie préférée des baleines, le krill, y compris les événements La Nina et El Nino et l’oscillation décennale du Pacifique. Mais la stratégie des baleines consistant à s’appuyer sur la mémoire et le timing historique les amène au moins dans « la zone Boucle d’or ».

Environ 2 500 des 10 000 rorquals bleus que compte la planète se trouvent au large de la côte ouest des États-Unis. Connues comme la population de l’est du Pacifique Nord, la majorité de ces baleines passent l’été et l’automne dans les eaux au large de Santa Barbara et de San Francisco, ce qui les expose au risque de collision avec des navires.

Abrahms a expliqué : « Nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont les grands animaux naviguent dans l’océan, comment ils trouvent un bon habitat et comment ils sont affectés par les activités humaines et les changements environnementaux. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur

Crédit d’image : Université d’État de l’Oregon

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