Les scientifiques révèlent de nouvelles caractéristiques de l’insaisissable léopard de mer

Bien que les léopards de mer soient parmi les principaux prédateurs de l’Antarctique, leurs habitudes solitaires et leur réputation mortelle, combinées au climat extrême de leur habitat, en font l’un des prédateurs les plus difficiles à étudier sur Terre. Cependant, une équipe de recherche dirigée par l’Université Baylor a tenté de faire la lumière sur les activités et les comportements de ces créatures fascinantes en étudiant 22 léopards de mer au large de la péninsule occidentale de l’Antarctique, une région qui se réchauffe rapidement.

En pesant et en mesurant chaque phoque et en suivant leurs activités et leurs habitudes de plongée à l’aide de données satellite et d’étiquettes GPS, les scientifiques ont réussi à documenter les comportements et les caractéristiques flexibles qui peuvent offrir aux léopards de mer la résilience nécessaire pour faire face au réchauffement climatique et aux stress environnementaux de l’Antarctique.

« Cette étude améliore considérablement notre compréhension de l’histoire de vie, des schémas spatiaux et du comportement de plongée des léopards de mer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sarah Kienle, professeur adjoint de biologie à Baylor. « Nous montrons que ces léopards de mer présentent une grande variabilité (ou flexibilité) dans ces différents traits. Dans le règne animal, la variabilité est vitale pour que les animaux s’adaptent et réagissent aux changements de leur environnement. Nous sommes donc ravis de constater une grande variabilité chez ce prédateur de l’Antarctique.

Les analyses ont révélé que les femelles léopards de mer adultes sont 1,5 fois plus grandes et plus longues que leurs homologues mâles, un phénomène inhabituel chez les mammifères marins. Selon les chercheurs, les femelles plus grandes pourraient mieux défendre les zones d’alimentation et voler les proies des phoques plus petits. De plus, ils consomment des proies plus grosses et riches en énergie, comme les otaries ou les manchots, tandis que les femelles et les mâles plus petits se nourrissent fréquemment de proies plus petites, comme le krill ou le poisson.

Les femelles passent également plus de temps « échouées » sur la glace que les mâles. Par exemple, deux femelles ont passé deux semaines sur la glace au milieu de l’océan, sans entrer dans l’eau ni manger. Les scientifiques affirment que cette période de deux semaines correspond au moment où les femelles mettent bas et allaitent leurs petits. Peu de temps après, ils sevrent leur progéniture et reprennent leurs activités habituelles.

Une autre découverte intéressante est que les femelles et les mâles des léopards de mer sont capables de nager sur de courtes et de longues distances dans les habitats côtiers et en haute mer. Par exemple, un phoque a parcouru seulement 46 kilomètres de l’endroit où se trouvait l’équipe de recherche, tandis qu’un autre a parcouru 1 700 kilomètres au cours de la même période.

Enfin, les léopards de mer des deux sexes semblent être de petits plongeurs peu profonds, atteignant une profondeur moyenne de 30 mètres au cours de plongées de trois minutes. Cependant, il y a aussi des exceptions, avec un mâle plongeant à 1 256 mètres pendant 25 minutes.

« Il est intéressant de constater une telle variation (dans les mouvements et le comportement de plongée) chez un nombre relativement restreint d’animaux. Pour moi, cela signifie que les léopards de mer sont très flexibles dans leurs schémas de mouvement, et c’est une très bonne chose pour s’adapter aux changements de votre environnement », a déclaré le professeur Kienle.

Dans le cadre de recherches futures, les scientifiques visent à comparer ces léopards de mer avec d’autres populations de l’océan Austral. « J’ai encore beaucoup de questions et je suis ravi de continuer à en apprendre davantage sur les léopards de mer dans les années à venir. Il y a tellement plus à découvrir sur cet incroyable prédateur de l’Antarctique », a conclu Kienle.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de la recherche marine.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur