Les scientifiques se battent pour sauver l’emblématique oryx d’Arabie

L’oryx d’Arabie est une espèce d’antilope emblématique originaire des zones désertiques et steppiques de la péninsule arabique. C’est l’animal national de la Jordanie, d’Oman, des Émirats arabes unis, de Bahreïn et du Qatar. Bien qu’il s’agisse d’une espèce vénérée et admirée et d’un symbole culturel dans la région du Golfe, elle a disparu à l’état sauvage en 1972 à cause de la chasse et du braconnage. Heureusement, de nombreux individus étaient détenus en captivité dans des zoos et des collections privées, et le succès des programmes d’élevage en captivité a permis de réintroduire de petits troupeaux dans la nature.

Au début de 1982, le premier troupeau a été « réensauvageé » dans une zone désertique du centre d’Oman et, aujourd’hui, des populations sauvages totalisant 1 200 animaux existent dans plusieurs endroits, principalement dans la péninsule arabique. L’oryx d’Arabie est la première espèce animale à être reclassée comme « vulnérable » par l’UICN après avoir été déclarée éteinte à l’état sauvage. Selon la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées, l’espèce continue d’être confrontée à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage. Malgré cela, aucune stratégie de sélection formelle n’est en place pour garantir la diversité génétique des troupeaux restants.

Pour aborder cette question importante, le professeur Jaime Gongora de l’Université de Sydney et son ancien doctorant Qais Al Rawahi et ses collègues ont mené la première analyse génomique des oryx d’Arabie afin d’évaluer leur diversité génétique et de proposer des stratégies de sélection basées sur les résultats.

« La préservation de l’oryx d’Arabie ne se limite pas à la conservation », a déclaré le professeur Gongora. « Historiquement et aujourd’hui, il a une forte importance culturelle dans la péninsule arabique en raison de ses caractéristiques physiques uniques et de sa force, qui lui permettent de vivre dans des environnements désertiques difficiles. Il est même devenu une icône nationale en Arabie saoudite, à Oman, au Qatar et aux Émirats arabes unis. C’est pourquoi nous travaillons si dur pour assurer sa survie – pour l’oryx lui-même et pour maintenir ce lien culturel vivant.

Les oryx d’Arabie sont des animaux remarquables en raison de leur capacité à survivre dans les environnements désertiques chauds et secs où ils vivent. Ils peuvent réduire leur perte d’eau par l’urine, les selles et les processus métaboliques jusqu’à 50 pour cent dans des conditions sèches et possèdent des caractéristiques anatomiques spéciales pour garder le cerveau au frais, même si la température corporelle peut s’élever au-dessus de la normale.

Ces antilopes peuvent parcourir 75 km par jour à la recherche de nourriture et sont connues pour leur « sixième sens » : elles peuvent détecter l’emplacement de la pluie entrante et se diriger vers elle pour boire, ainsi que consommer des plantes qui prospèrent dans des conditions plus humides, comme les acacias. . Avec une durée de vie comprise entre 15 et 20 ans, ils constituent une source de nourriture clé pour d’autres espèces de la péninsule arabique, notamment les hyènes rayées, les loups arabes et les lynx.

Les chercheurs ont testé l’ADN de 138 oryx arabes dans la réserve faunique d’Al-Wusta à Oman, où est gardé un troupeau d’environ 600 individus. Ils ont comparé les résultats à 36 échantillons d’ADN historiques du zoo de Phoenix, provenant de la progéniture d’un troupeau établi là-bas dans les années 1970. Les experts ont étudié l’ADN mitochondrial hérité de la mère et les polymorphismes mononucléotidiques hérités de manière biparentale – des variations génétiques utilisées pour identifier les espèces.

Les résultats ont montré que le patrimoine génétique actuel de l’oryx d’Arabie est raisonnablement diversifié, malgré le fait qu’il n’existe aucun programme de sélection coordonné pour encourager la diversité génétique. En fait, avec 58 pour cent de la diversité totale, l’échantillon actuel était plus diversifié génétiquement que les échantillons historiques. Cela n’est guère surprenant puisque le troupeau original du zoo de Phoenix ne comptait que neuf individus.

« Cela signifie que les stratégies de conservation basées sur l’accouplement aléatoire pourraient être raisonnablement efficaces », a déclaré le professeur Gongora, auteur principal de l’étude. « Ce travail sur une espèce aussi emblématique pourrait servir de référence pour la durabilité à long terme d’autres programmes de conservation. Cela inclut ceux qui se déroulent dans la réserve faunique d’Al-Wusta et impliquant la gazelle des sables, la gazelle des montagnes et le bouquetin de Nubie.

La recherche a identifié l’ADN de trois groupes ancestraux parmi les oryx échantillonnés, mais leurs gènes n’étaient pas répartis uniformément dans les troupeaux actuels de la réserve faunique. Sur cette base, les auteurs suggèrent une stratégie de reproduction ciblée dans laquelle les femelles devraient se reproduire avec des mâles issus d’autres lignées génétiques. « Pour assurer la survie de l’espèce, il ne s’agit pas seulement de la taille de la population, mais aussi de la diversité génétique », a souligné Gongora.

Avec ses collègues, le professeur Gongora travaille avec la réserve faunique d’Al-Wusta pour mettre en œuvre cette stratégie. Les chercheurs recommandent également que les échantillons génétiques de l’oryx d’Arabie soient stockés dans une biobanque pour de futures analyses génétiques. En outre, la biobanque d’œufs et d’échantillons de sperme pourrait également être considérée comme une police d’assurance à long terme contre l’extinction de cette espèce.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur