Les scientifiques visent à élever des chevaux moins « effrayants »

Étant donné que les chevaux dans la nature devaient être constamment attentifs aux prédateurs susceptibles de les attaquer, même les chevaux domestiques sont désormais câblés pour être attentifs aux dangers potentiels et souvent facilement effrayés.

Malheureusement, une telle « réponse de sursaut » ou « effroi » est réflexive, et souvent les chevaux ne peuvent pas faire la distinction entre les menaces réelles et les événements dans leur environnement qui ne sont pas dangereux, comme un sac en plastique flottant près d’un manège.

Lorsque les chevaux réagissent de manière excessive aux menaces perçues en se cabrant, en boulonnant ou en se cabrant, ils peuvent créer des situations dangereuses pour les propriétaires et les cavaliers.

Pour tenter de surmonter ces problèmes, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Floride travaille actuellement à identifier les gènes qui structurent la tendance de ces chevaux à réagir de manière excessive. À l’avenir, l’identification de tels gènes pourrait aider à sélectionner ou à élever des chevaux pour les types de tempéraments que leurs propriétaires préfèrent.

Pour mieux comprendre les réactions de sursaut, les chercheurs ont équipé plusieurs chevaux de moniteurs de fréquence cardiaque et les ont lâchés dans un enclos rond. Parfois, ils ouvraient rapidement un parapluie dans le champ perceptif des chevaux et analysaient leur comportement et leur fréquence cardiaque pendant et après leur réaction de sursaut initiale.

« Nous ne pouvons pas lire dans leurs pensées », a déclaré l’auteur principal Samantha Brooks, professeur agrégé de génétique équine à l’UF. « Leur rythme cardiaque nous dit ce qui se passe à l’intérieur que nous ne pouvons pas voir en lisant uniquement leur langage corporel. C’était intéressant de voir les histoires que leur rythme cardiaque nous racontait.

Cette expérience a aidé les scientifiques à identifier deux types de chevaux : un cheval qui a été surpris par l’ouverture du parapluie, qui a eu un pic de fréquence cardiaque et qui a maintenu un état d’hyper-alerte, passant plus de temps à regarder et à s’éloigner du parapluie ; et un autre qui a surpris tout aussi facilement et a connu une augmentation de la fréquence cardiaque, mais s’est calmé rapidement par la suite. Bien que ces animaux aient également été surpris par le stimulus, ils n’ont pas traversé le schéma de peur et d’évitement comme les autres chevaux.

« Les chevaux se sont adaptés pendant des milliers d’années pour vivre avec les gens. Certains de ces changements incluent une réduction de la réaction de sursaut et sont vraiment utiles pour mieux comprendre les chevaux avec lesquels nous travaillons aujourd’hui », a expliqué Brooks.

En utilisant ces découvertes, les scientifiques prévoient de concevoir une nouvelle étude pour différencier les composants génétiques structurant la façon dont les chevaux réagissent aux menaces perçues, afin d’aider les propriétaires à trouver la bonne personne. Par exemple, même si un cheval facilement effrayé n’est peut-être pas le meilleur choix pour les enfants qui apprennent à monter à cheval, il pourrait convenir à des «emplois» à haute énergie tels que le saut d’obstacles.

« Comprendre la composition génétique de chaque cheval vous aidera à comprendre le type d’animal dont vous avez besoin », a déclaré Brooks. « Si nous apprenons tôt quelles sont les tendances naturelles de cet animal, nous pouvons prendre des décisions éclairées sur l’entraînement et les futures carrières pour donner au cheval la meilleure chance de développer son potentiel, plutôt que de devenir un problème ou un danger. »

De plus, clarifier la réaction d’un cheval à une situation inconfortable pourrait également faire une différence dans le transport ou les pratiques vétérinaires.

« Peu importe que le cheval soit un cheval de course, un animal de thérapie ou qu’il conduise une calèche, une réaction de sursaut imprévue est généralement un problème. Nous commençons tout juste à gratter la surface de cela. Cela peut nous prendre 10 ans ou plus pour vraiment avoir une compréhension claire, mais cela en vaut la peine », a conclu Brooks.

L’étude est publiée dans la revue Gènes.

Comment les chevaux expriment leurs émotions

Les chevaux, comme de nombreux animaux, ont une gamme d’émotions qu’ils peuvent exprimer, et celles-ci peuvent souvent être vues à travers leur comportement et leur langage corporel. Il est important de se rappeler que même si nous pouvons observer et interpréter ces signes, nous ne pouvons pas pleinement comprendre l’expérience émotionnelle d’un cheval de la même manière que nous comprenons les émotions humaines.

Voici quelques émotions communément reconnues chez les chevaux :

Bonheur

Un cheval détendu avec des oreilles vers l’avant et une queue calme indique généralement un cheval heureux. Un œil doux et doux suggère également le contentement. Les chevaux heureux se livrent souvent à un toilettage social avec d’autres chevaux et semblent généralement calmes et à l’aise.

Craindre

Lorsqu’un cheval a peur, il peut relever la tête, dresser les oreilles en avant et écarquiller les yeux. Dans certains cas, un cheval effrayé peut aussi montrer le blanc de ses yeux. Les chevaux sont des animaux volants, donc un cheval craintif peut aussi essayer de fuir ce qui lui cause la peur.

Colère/Agressivité

Un cheval en colère ou agressif peut épingler ses oreilles à plat contre sa tête. Il peut également montrer ses dents, remuer la queue ou même essayer de mordre ou de donner des coups de pied. Ce sont tous des signes avant-coureurs qui doivent être pris au sérieux pour éviter les blessures.

Stress/Anxiété

Les chevaux peuvent également montrer des signes de stress ou d’anxiété. Ceux-ci peuvent inclure une stimulation, une transpiration excessive, une accélération du rythme cardiaque ou d’autres signes d’agitation. Ils peuvent également montrer des comportements répétitifs connus sous le nom de stéréotypies, tels que le cribbing (mordre les clôtures ou les étals) ou le tissage (se balancer d’un côté à l’autre).

Tristesse/Dépression

Bien qu’il soit plus difficile à identifier que certaines des autres émotions, les chevaux peuvent également montrer des signes de tristesse ou de dépression, en particulier s’ils sont gardés dans de mauvaises conditions ou s’ils sont socialement isolés. Ceux-ci peuvent inclure un manque d’intérêt pour l’environnement, un manque d’énergie, des changements dans les habitudes alimentaires ou de consommation d’alcool et une apparence généralement déprimée.

Relief

Les chevaux peuvent montrer des signes de soulagement, généralement par une relaxation soudaine ou un retour à des comportements normaux après un événement stressant.

Curiosité

Un cheval curieux aura souvent les oreilles dressées, une tête haute et un regard concentré. Il peut approcher ou inspecter de nouveaux objets, odeurs ou sons avec prudence mais intérêt.

Ce ne sont là que quelques exemples des émotions des chevaux, interprétées à travers leur comportement et leur langage corporel. Comprendre les émotions d’un cheval peut être extrêmement utile pour promouvoir un bon bien-être et des interactions positives.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel