Le changement climatique a un impact négatif sur de nombreux animaux partout dans le monde. Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université du Michigan a révélé qu’une espèce pourrait en fait bénéficier du réchauffement des températures : les serpents à sonnettes. Comme ce sont des animaux à sang froid, les serpents à sonnette préfèrent les températures plus élevées. Ainsi, un climat plus chaud pourrait les amener à passer moins de temps en hibernation et davantage en pleine nature.
Bien que les serpents à sonnettes vivent dans tous les États de la zone continentale des États-Unis, ils se trouvent le plus souvent dans le sud-ouest. Ce sont des reptiles relativement réservés qui évitent généralement la confrontation avec les humains. Cependant, lorsqu’ils sont menacés, ils se recroquevillent souvent en position de frappe et commencent à faire trembler leur queue avant d’attaquer. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), entre 7 000 et 8 000 personnes sont mordues par des serpents venimeux chaque année, avec environ cinq décès sur cette période. Même si elles sont rarement mortelles, les morsures de serpent à sonnette peuvent laisser des marques durables, 10 à 44 % des personnes mordues développant des blessures durables, telles que la perte de la capacité d’utiliser leurs extrémités.
Ces serpents préfèrent des températures corporelles de 86 à 89 degrés Fahrenheit – beaucoup plus élevées que celles trouvées dans la nature. De plus, les serpents à sonnettes vivant dans des climats plus chauds semblent être plus gros et plus robustes que ceux vivant dans des régions plus froides. « Ils vivent à des températures plus froides que ce qu’ils souhaiteraient vivre dans un monde parfait », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Hayley Crowell, doctorante en écologie thermique à l’Université du Michigan. « S’il y a une augmentation du climat de quelques degrés, ces serpents, d’un point de vue physiologique, pourraient être plus heureux parce que c’est plus proche de leur température corporelle préférée. »
Ainsi, si les températures continuent d’augmenter en raison du changement climatique, la période d’hibernation des serpents à sonnettes pourrait se terminer plus tôt au printemps et ils pourraient être actifs beaucoup plus tard en automne qu’auparavant. Cependant, même si ces créatures semblent bénéficier de températures plus chaudes, elles peuvent également être confrontées à certains effets négatifs, tels qu’une faible disponibilité de proies et d’eau, et un risque accru d’exposition aux incendies de forêt.
Comme Crowell l’a expliqué, comme les serpents à sonnettes ont un métabolisme plus faible que les autres animaux, ils n’ont pas besoin de beaucoup de nourriture pour survivre. « Un serpent à sonnette peut tout à fait survivre grâce à un ou deux gros écureuils terrestres par an s’il le faut », a-t-elle déclaré, suggérant que, dans l’ensemble, le changement climatique profitera principalement à ces créatures venimeuses.
Heureusement, a soutenu Crowell, il n’y a pas lieu de paniquer : une activité accrue des serpents à sonnettes ne signifiera pas « un boom géant de millions de serpents à sonnettes supplémentaires ». Au lieu de cela, ils seront seulement remarqués plus fréquemment. Très probablement, a-t-elle conclu, le nombre annuel de piqûres n’augmentera pas de manière drastique.
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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