Les spermophiles de Barbarie trouvent la sécurité en nombre

Nouvelle recherche publiée dans la revue Écologie comportementale et sociobiologie a découvert que les spermophiles vivant au large des côtes africaines surveillent ensemble pour se défendre contre les prédateurs. Cette stratégie, appelée « vigilance synchrone », est différente de celle d’autres animaux comme les suricates qui montent la garde à tour de rôle.

Une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr Annemarie van der Marel, chercheuse postdoctorale à l’Université de Cincinnati, a passé trois hivers à étudier le comportement des spermophiles de Barbarie, une espèce envahissante introduite aux îles Canaries depuis le Maroc. Ces rongeurs à queue touffue vivent en colonies et s’abritent sous terre dans un réseau complexe de terriers.

« Ils sont plutôt mignons. Les gens les avaient comme animaux de compagnie et c’est ainsi qu’ils ont été introduits aux îles Canaries en 1965 », a déclaré le Dr van der Marel. «J’ai regardé si et pourquoi ils étaient sociaux. J’ai commencé à étudier les stratégies permettant d’échapper à la prédation et d’augmenter leur survie. C’est ainsi que j’en suis arrivé à la question de la vigilance synchrone des espèces.»

Inhabituelles pour les spermophiles, les populations des îles Canaries semblent être aussi à l’aise dans les arbres que sur le sol et préfèrent les points d’observation élevés pour scruter leur environnement. Ils font face quotidiennement aux menaces de prédateurs tels que les buses, les crécerelles ou encore les chats domestiques.

« Lorsqu’ils se nourrissent, ils sont plus vulnérables », explique le Dr van der Marel. « Les écureuils doivent donc équilibrer le temps passé à chercher de la nourriture et à être vigilants. Leur principal mécanisme de défense consiste à être vigilant et à alerter les autres membres du groupe pour qu’ils échappent à la prédation.

Tout au long de la journée, ces écureuils arrêtent régulièrement leurs activités de recherche de nourriture afin de scruter ensemble l’environnement, souvent depuis un point d’observation élevé. Tous les écureuils montent la garde chaque jour, et même si un tiers du temps ils le font seuls, environ 40 % du temps, ils ont de la compagnie. Lorsqu’un prédateur est observé, encore plus d’écureuils s’arrêtent pour surveiller ensemble.

Les scientifiques ont découvert que la vigilance prolongée des écureuils n’affecte pas leur taux de survie et leur donne suffisamment de temps pour chercher de la nourriture afin de rester en bonne condition physique.

« Il y a des ressources abondantes et moins de pression de prédation, donc ils n’ont pas besoin de se nourrir autant », a conclu le Dr van der Marel.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur