L’élevage de vaches présente des inconvénients, notamment lorsqu’il s’agit d’éliminer les déchets qu’elles produisent. Si les vaches circulent librement dans les champs, leurs excréments s’accumulent rapidement et contaminent le sol et les cours d’eau avoisinants. Si les vaches sont gardées dans une étable, la combinaison de leur urine et de leurs excréments produit de l’ammoniac, qui est un gaz indésirable.
L’ammoniac provenant des excréments des vaches n’est pas un gaz à effet de serre et ne contribue pas directement au changement climatique. Mais lorsqu’il s’infiltre dans le sol, il est transformé en protoxyde d’azote par les microbes qui résident dans le sol. L’oxyde nitreux est le troisième gaz à effet de serre le plus important. L’élevage est une source majeure d’ammoniac et, par conséquent, une source indirecte d’oxyde d’azote.
Dans un article publié dans la revue Biologie actuelle, une équipe de scientifiques a tenté d’apprendre aux veaux à contrôler leurs pulsions naturelles de miction et de défécation et à utiliser des latrines. Ils ont estimé que si les excréments pouvaient être collectés dans un endroit spécifique (les latrines), cela faciliterait leur manipulation, leur traitement et leur élimination, ce qui conduirait à des étables plus propres, à une réduction des émissions d’ammoniac et à la création de fermes plus ouvertes et respectueuses des animaux.
« On suppose généralement que les bovins ne sont pas capables de contrôler la défécation ou la miction », a déclaré le co-auteur Jan Langbein, psychologue animalier à l’Institut de recherche en biologie des animaux de ferme (FBN) en Allemagne. « Les bovins, comme beaucoup d’autres animaux ou animaux de ferme, sont très intelligents et peuvent apprendre beaucoup de choses. Pourquoi ne pourraient-ils pas apprendre à utiliser les toilettes ?
L’équipe de recherche, composée de scientifiques du FBN, du FLI (Allemagne) et de l’Université d’Auckland (Nouvelle-Zélande), a utilisé le renforcement positif et négatif lorsqu’elle a tenté d’entraîner 16 veaux à la propreté. Ils ont appelé ce processus la formation MooLoo.
Initialement, les veaux étaient gardés dans la zone des latrines et récompensés à chaque fois qu’ils urinaient. Lorsque les veaux ont appris à associer la miction dans les latrines à une récompense, les chercheurs ont permis aux veaux d’entrer dans les latrines de leur propre gré chaque fois qu’ils avaient besoin d’uriner. Une fois de plus, les veaux qui se comportaient correctement ont été récompensés. De plus, les personnes qui urinaient à l’extérieur des latrines étaient exposées à une expérience désagréable et décourageante.
« En guise de punition, nous avons d’abord utilisé des écouteurs intra-auriculaires et nous faisions un son très désagréable chaque fois qu’ils urinaient dehors », a déclaré Langbein. « Nous pensions que cela punirait les animaux – sans être trop aversifs – mais ils s’en fichaient. En fin de compte, une éclaboussure d’eau a bien fonctionné comme moyen de dissuasion. »
Après quelques semaines, 11 des 16 veaux avaient appris avec succès à utiliser les latrines. Il s’agit d’un processus complexe pour les veaux qui implique la maîtrise de soi, la conscience d’une vessie pleine, la capacité de contourner les réflexes excréteurs naturels, le choix d’une latrine et, enfin, la relaxation consciente des muscles du sphincter pour permettre la miction. Les chercheurs ont été impressionnés par le fait que les veaux ont montré un niveau d’apprentissage comparable à celui des enfants lors de l’apprentissage de la propreté.
Maintenant qu’ils ont réussi à entraîner des veaux à utiliser des latrines, les chercheurs souhaitent tester leur système de formation sur de véritables fermes bovines, à la fois celles qui utilisent des stabulations intérieures et celles où les vaches sont gardées à l’extérieur. Langbein espère que dans quelques années, toutes les vaches iront aux toilettes.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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