Les vautours consomment énormément de déchets plastiques

Depuis le début de l’ère du plastique dans les années 1950, l’humanité a fabriqué le chiffre stupéfiant de 8,3 milliards de tonnes de plastique, auquel s’ajoutent 380 millions de tonnes supplémentaires produites chaque année. Malgré les efforts de recyclage, seulement 9 % de ce plastique est valorisé, laissant le reste s’infiltrer dans notre environnement.

La pollution plastique s’est répandue aux quatre coins de la planète, depuis les fosses océaniques les plus profondes jusqu’au sommet du mont Everest, et, de manière alarmante, elle a pénétré dans les tissus des humains et d’autres organismes.

Les effets à long terme du plastique ingéré sur la santé humaine restent incertains. Cependant, des études sur les rongeurs ont démontré que les microplastiques ingérés peuvent avoir des effets néfastes sur le foie, les intestins, les organes exocrines et reproducteurs.

Parmi les espèces sauvages les plus vulnérables à l’ingestion de plastique figurent les oiseaux charognards, en particulier les vautours du Nouveau Monde. Ces créatures se nourrissent fréquemment dans les décharges et ont été observées en train de consommer des matériaux synthétiques comme des sièges de bateau, des joints en caoutchouc et des toits.

Dans une étude révolutionnaire publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolutionune équipe de chercheurs américains a découvert une corrélation entre la quantité de plastique ingérée par les vautours noirs et à tête rouge (Coragyps atratus et Cathartes aura) et leur localisation sur des cartes de banlieue et exurbaines.

Selon l’étude, la quantité de plastique ingérée par ces vautours n’est pas simplement une question d’habitats urbains ou ruraux ; elle est plutôt influencée par la densité locale du commerce humain au sein des paysages urbanisés.

Hannah Partridge, doctorante au Département de géographie et des sciences de la Terre de l’Université de Caroline du Nord à Charlotte et première auteure de l’étude, a développé les résultats : « Nous montrons ici que les vautours noirs et les vautours à tête rouge dans les zones à plus de développement urbain et une plus grande densité de fournisseurs commerciaux de produits alimentaires ingère plus de plastique.

Partridge a également proposé une hypothèse surprenante : « Il est possible qu’ils mangent une partie de ce plastique volontairement plutôt que exclusivement par accident, comme on le croit généralement. »

Consommation de plastique analysée à partir de pellets de vautour

Entre 2021 et 2022, Partridge et al. a examiné huit gîtes communaux partagés par des vautours noirs et des vautours à tête rouge dans la région métropolitaine de Charlotte, une région avec une population humaine croissante de 2,8 millions d’habitants. Ces gîtes hébergent généralement entre 20 et 500 vautours. Pour mieux comprendre la consommation de plastique des vautours, les chercheurs ont collecté un total de 1 087 boulettes de matière non digérée, que les oiseaux avaient régurgité.

Après analyse, il a été découvert que 60 % de ces granulés contenaient du plastique, ce qui représentait en moyenne 2,7 % de la masse totale. En plus du plastique, les granulés contenaient également divers autres matériaux tels que de la végétation, de la terre, des roches, des restes d’animaux, du métal, du tissu, du papier, du bois et du verre.

Les chercheurs ont utilisé la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) pour identifier les types spécifiques de matières plastiques présentes dans les échantillons. Les plastiques les plus couramment trouvés étaient le caoutchouc de silicone (7,5 % des échantillons analysés), le polyéthylène haute densité (7,0 %), le polyéthylène (6,4 %) et le biopolyéthylène silicaté (5,3 %).

Pour étudier plus en détail la relation entre la consommation de plastique et le développement humain, les chercheurs ont évalué la quantité de plastique contenue dans les granulés par rapport à quatre mesures du développement humain. Ces mesures ont été analysées sur des distances croissantes, allant de 400 mètres à 20 kilomètres à vol d’oiseau, depuis le perchoir.

Les quatre mesures comprenaient la densité des fournisseurs commerciaux de produits alimentaires (englobant tout, des petits magasins et food trucks aux grands supermarchés et restaurants), la densité des producteurs de bétail et de gibier, l’étendue de la couverture terrestre développée et la proximité de la décharge la plus proche.

Épiceries, restaurants et oiseaux curieux

Des analyses statistiques exploratoires ont démontré une forte corrélation entre la proportion de masse de granulés composée de plastique et l’augmentation de la couverture urbaine, ainsi que la densité des fournisseurs de nourriture dans un rayon de 20 kilomètres. Les auteurs ont conclu que les vautours noirs de la région métropolitaine de Charlotte, en particulier, pourraient principalement ingérer du plastique provenant directement des bennes à ordures appartenant aux fournisseurs de nourriture.

Hannah Partridge a fait part de ses observations en déclarant : « Les vautours noirs se perchent souvent pendant la nuit sur une tour de transmission à côté d’un fast-food et volent directement vers la benne à ordures dès le matin. »

À l’inverse, les vautours à tête rouge présentent ce comportement moins fréquemment, car ils ont tendance à préférer les zones plus rurales et les sources de nourriture naturelles.

Les chercheurs ont cherché à comprendre si les vautours consomment du plastique intentionnellement ou accidentellement. Ils ont émis l’hypothèse que les vautours pourraient souvent confondre le plastique avec des fragments d’os nutritifs, que l’on trouve généralement dans les charognes.

Partridge a commenté : « Les vautours sont curieux et toujours à la recherche de nouvelles sources de nourriture, ils peuvent donc ingérer du plastique en pensant que c’est de la nourriture. Mais ils peuvent aussi parfois ingérer du plastique intentionnellement, pour en collecter de la masse et les aider à vomir des parties indigestibles de charognes comme des cheveux.

Pour résoudre le problème de l’ingestion de plastique par les vautours et autres animaux vulnérables, l’auteure principale de l’étude, la Dre Sara Gagné, professeure agrégée au même département, a formulé quelques recommandations. « Les fournisseurs de produits alimentaires tels que les restaurants et les épiceries peuvent s’assurer que leurs déchets sont correctement ensachés, que les déchets arrivent à la benne et que la benne est fermée et sécurisée. Nous pouvons également œuvrer à l’interdiction des plastiques à usage unique afin de protéger les vautours et d’autres espèces », a conseillé le Dr Gagné.

Cette recherche met en évidence le besoin urgent de lutter contre la pollution plastique et ses impacts profonds sur la faune sauvage et les populations humaines. À mesure que l’ampleur de l’ingestion de plastique par les animaux devient de plus en plus évidente, des recherches plus approfondies sont nécessaires pour comprendre toute l’étendue de ses conséquences sur les écosystèmes et la santé publique. Les résultats de l’étude soulignent l’importance de réduire les déchets plastiques et de développer des stratégies de gestion des déchets plus durables, en particulier dans les zones urbaines densément peuplées.

Impact du plastique sur la faune mondiale

La pollution plastique est devenue une crise environnementale mondiale, avec un impact profond sur la faune sauvage du monde entier. La production, l’utilisation et l’élimination inappropriée de produits en plastique ont conduit à une contamination à grande échelle des habitats terrestres et aquatiques, affectant de nombreuses espèces de diverses manières :

1. Enchevêtrement : les animaux, en particulier la vie marine, peuvent s’emmêler dans des débris de plastique tels que des filets de pêche jetés, des sacs en plastique et des matériaux d’emballage. Cela peut entraîner des blessures, des restrictions de mouvement et même la mort par suffocation, noyade ou incapacité à échapper aux prédateurs.
2. Ingestion : De nombreux animaux confondent le plastique avec de la nourriture et le consomment, ce qui peut entraîner de graves problèmes de santé. Le plastique ingéré peut provoquer des blocages du système digestif, des blessures internes, une malnutrition ou la famine, car le plastique prend de la place dans l’estomac, créant une fausse sensation de satiété.
3. Exposition aux toxines : les plastiques peuvent contenir des produits chimiques toxiques qui s’infiltrent dans l’environnement au fil du temps. De plus, les plastiques peuvent agir comme des éponges, absorbant les polluants nocifs de l’environnement. Lorsqu’elles sont ingérées par les animaux, ces toxines peuvent s’accumuler dans leurs tissus, entraînant toute une série de problèmes de santé, notamment des problèmes de reproduction, des lésions organiques et des perturbations hormonales.
4. Destruction de l’habitat : L’accumulation de débris plastiques dans les écosystèmes peut dégrader les habitats et avoir un impact négatif sur le comportement naturel de la faune. Par exemple, les microplastiques présents dans l’océan peuvent modifier la composition des communautés planctoniques, perturbant le réseau alimentaire et affectant les organismes plus grands qui dépendent de ces minuscules créatures pour leur subsistance.
5. Menace pour la biodiversité : La pollution plastique affecte un large éventail d’espèces, depuis les organismes microscopiques jusqu’aux grands mammifères. À mesure que le plastique progresse dans la chaîne alimentaire, il peut contribuer au déclin des espèces vulnérables et perturber les équilibres écologiques délicats.
6. Impacts génétiques : de nouvelles recherches suggèrent que la pollution plastique pourrait même avoir des conséquences génétiques sur la faune. L’exposition aux produits chimiques dérivés du plastique a été associée à des mutations génétiques et à des changements épigénétiques, susceptibles d’affecter la santé, le comportement et le succès reproductif des animaux exposés et de leur progéniture.

Lutter contre la pollution plastique et ses impacts sur la faune sauvage nécessite une approche globale, comprenant notamment la réduction de la production et de la consommation de plastique, l’amélioration des pratiques de gestion des déchets, la promotion du recyclage et des alternatives réutilisables et la sensibilisation du public aux effets nocifs du plastique sur l’environnement et ses habitants.

Crédit image : Hannah Partridge