Les veuves noires sont la cible des veuves brunes envahissantes

Lorsqu’une espèce animale envahissante arrive sur un territoire auparavant non colonisé, elle peut supplanter les espèces locales en se reproduisant avec plus de succès, en grandissant plus rapidement, en se dispersant plus facilement ou en ayant de meilleures défenses contre les prédateurs ou les maladies. Il n’est pas fréquent qu’un nouvel arrivant s’installe car il mange les riverains. Mais c’est ce qui semble se produire avec les veuves brunes (Latrodectus géométrique) dans les États du sud des États-Unis

On pense que les veuves brunes ont évolué en Afrique, bien qu’elles aient été décrites pour la première fois dans les années 1800 à partir de spécimens identifiés en Amérique du Sud. Aujourd’hui, ils ont une répartition cosmopolite tropicale et subtropicale, avec des populations établies à Hawaï, en Floride, dans certaines îles des Caraïbes, dans certaines parties de l’Australie, en Afrique du Sud, au Japon et à Chypre. Aux États-Unis, les araignées sont restées confinées à la péninsule de Floride pendant des décennies, mais après 2000, elles ont commencé à apparaître dans d’autres États de la côte du Golfe. Les veuves brunes sont maintenant connues de la Caroline du Sud au Texas et sont également bien établies en Californie.

Le problème avec l’arrivée des veuves brunes dans ces États est qu’elles remplacent rapidement les veuves noires indigènes (Latrodectus hesperus). Les deux espèces d’araignées semblent avoir des niches écologiques très similaires, se nourrissant des mêmes types de proies : insectes et petits vertébrés comme les lézards et les mammifères. Il est possible que les ressources en proies soient limitées et qu’une compétition entre les deux espèces se produise, les veuves brunes l’emportant.

Cependant, une nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’Université de Floride du Sud (USF), suggère qu’il ne s’agit pas d’un cas simple où une espèce est meilleure pour chasser ou occuper l’habitat. Au lieu de cela, les veuves brunes semblent cibler les veuves noires indigènes et les tuer.

« Nous avons établi que le comportement des veuves brunes est très agressif envers les veuves noires du sud, mais beaucoup plus tolérant envers les autres araignées de la même famille », a déclaré Louis Coticchio, qui a dirigé l’étude dans le cadre de ses recherches de premier cycle à l’USF.

Coticchio a passé la première partie de sa carrière comme gardien de zoo spécialisé dans les animaux venimeux en Californie et est retourné en Floride pour obtenir un diplôme en biologie, canalisant sa passion pour les araignées dans ses projets de recherche. Alors qu’il collectait des araignées sauvages en Floride, il a remarqué que les veuves brunes déplaçaient les veuves noires, mais pas d’autres espèces apparentées.

« Je soupçonnais sournoisement que la Floride en particulier fournissait beaucoup de nourriture et d’habitat à la fois à la veuve brune et à la veuve noire, et qu’il y avait peut-être d’autres domaines, tels que les différences de comportement, qui jouaient un rôle », a déclaré Coticchio. « Mes observations sur le terrain ont montré que les veuves brunes semblaient beaucoup plus tolérantes envers les autres espèces en dehors de leur genre, et donc si les ressources étaient le facteur principal, alors nous aurions dû observer le même comportement avec d’autres araignées en compétition pour les mêmes ressources. mais cela ne semble pas être le cas.

Coticchio a conçu une étude en trois parties pour étudier les raisons pour lesquelles les veuves brunes ont pu déplacer les veuves noires. Il a collaboré avec l’expert en araignées Richard Vetter de l’UC Riverside et le Dr Deby Cassill, professeur agrégé au Département de biologie intégrative de l’USF.

Dans un premier temps, les chercheurs ont utilisé une modélisation mathématique pour évaluer les facteurs de risque auxquels les araignées sont confrontées en termes de survie. Ils ont constaté que les veuves brunes et noires sont beaucoup plus susceptibles de mourir par prédation que par faim. En d’autres termes, « la compétition pour des ressources rares n’est pas une cause significative de mortalité parmi les araignées des deux espèces ».

Ensuite, les experts ont comparé les taux de croissance et de fertilité entre les veuves brunes et noires, constatant que les femelles veuves brunes étaient 9,5 pour cent plus grandes que les femelles veuves noires et atteignaient la maturité reproductive 16 pour cent plus tôt. Les mâles veuves brunes ont également atteint la maturité reproductive plus tôt (21 %) que les mâles noirs, mais les mâles bruns étaient considérablement plus petits (25 %) que les mâles noirs. L’une des conséquences de ces différences dans les schémas de vie est que les femelles veuves brunes sont environ deux fois plus fertiles que les femelles veuves noires, les veuves brunes produisant souvent plusieurs sacs d’œufs par rapport aux veuves noires qui n’en produisent qu’un seul.

Enfin, les chercheurs ont placé des veuves brunes femelles captives à proximité immédiate d’autres espèces d’araignées et ont surveillé ce qui se passait. Quand les veuves brunes étaient associées à des araignées rouges (Nesticodes rufipes) femelles, une cohabitation pacifique a eu lieu dans 50 pour cent des cas, tandis que dans 40 pour cent les veuves brunes ont été tuées et mangées par les femelles araignées rouges. Les veuves brunes cohabitaient avec des araignées triangulaires (Steatoda triangulosa) dans 80 pour cent des couples et ont été tués dans seulement 10 pour cent.

Mais la situation était totalement différente lorsque des femelles veuves brunes et noires étaient accouplées. Dans le cas des araignées subadultes, les veuves brunes tuaient et consommaient les veuves noires dans 80 % des couples. Dans des couples d’adultes, les veuves noires ont été tuées dans 40 pour cent des essais, tandis qu’elles ont tué de manière défensive les veuves brunes dans 30 pour cent des essais et ont cohabité dans les 30 pour cent restants.

Tout au long des expériences, les veuves brunes se sont régulièrement aventurées dans les toiles des veuves noires, selon les chercheurs. Les araignées rouges et les araignées triangulaires ont également montré un comportement aussi « audacieux », mais les veuves noires n’ont jamais été observées comme agresseurs. Stéréotyper les veuves noires comme étant effrayantes et agressives n’est clairement pas approprié.

Cependant, qualifier les veuves brunes d’« agressives » est également quelque peu trompeur. Elles sont peut-être les agresseurs des veuves noires, mais les humains n’ont pas besoin de les craindre. Leur venin est moins dangereux que celui d’une veuve noire et ils vivent paisiblement à proximité des humains. En fait, ils ont tendance à être « très timides lorsqu’ils sont harcelés par des humains ou des animaux plus gros qui ne sont pas considérés comme des proies », selon Coticchio. « Ils courront ou se rouleront en boule et feront le mort lorsqu’ils seront attaqués ou harcelés par la plupart des autres animaux en dehors de leur zone de proie. »

On ne comprend pas encore pourquoi les veuves brunes se comportent de cette manière envers les veuves noires. C’est certainement préoccupant car cela pourrait conduire à un changement dans la composition des espèces – déjà, l’incidence accrue des veuves brunes dans le sud des États-Unis s’accompagne d’une baisse notable du nombre de veuves noires, menaçant potentiellement le statut des veuves noires indigènes. dans leur plage normale.

« Une question à laquelle j’aimerais répondre est de savoir comment les veuves brunes interagissent avec d’autres espèces d’araignées, plus particulièrement les veuves noires, en Afrique, où l’on pense que les veuves brunes sont originaires », a déclaré Coticchio. «J’aimerais voir si leur comportement et leur déplacement des veuves noires sont quelque chose qu’ils ont adapté ici en Amérique du Nord, ou si ce comportement est quelque chose qu’ils manifestent naturellement, même dans les régions où ils ont coévolué avec des veuves noires pendant des périodes beaucoup plus longues. temps. »

La recherche est publiée dans la revue Annales de la Société Entomologique d’Amérique.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur