Les zones forestières protégées sont-elles précieuses pour les éléphants d’Asie ?

Les zones protégées sont d’une importance vitale pour la conservation de la biodiversité à l’échelle mondiale, d’où la volonté d’augmenter les 16,8 pour cent de la superficie de la Terre actuellement protégée, à 30 pour cent d’ici 2030. C’est l’objectif de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique, tel que décrit dans le Post -Cadre mondial pour la biodiversité 2020. Cependant, toutes les espèces ne réagiront probablement pas de la même manière aux zones protégées (AP) et, même si celles-ci sont cruciales pour le maintien de la diversité mondiale et des services écosystémiques, elles pourraient ne pas suffire à enrayer le déclin de certaines espèces, surtout si ils ont généralement de vastes domaines vitaux.

Les éléphants en sont un exemple typique, et il est important de comprendre leur utilisation des AP avant de déclarer de nouvelles grandes zones de conservation de la faune sauvage afin d’atteindre les objectifs mondiaux de 2030. Dans la région de la Sonde (Bornéo, Sumatra, Java et péninsule malaisienne), les éléphants d’Asie (Elephas maximus) sont présents à l’état sauvage et s’étendent largement pour se nourrir et interagir. Cette espèce d’éléphant est désormais menacée en Asie du Sud-Est et les populations restantes ont tendance à vivre dans des paysages très fragmentés. Dans la région de la Sonde, on estime qu’il ne reste qu’environ 50 pour cent de la forêt d’origine, et que moins de 10 pour cent de celle-ci sont officiellement protégés.

De nouvelles recherches, donnant l’analyse la plus complète à ce jour sur les déplacements des éléphants d’Asie et leurs préférences en matière d’habitat, ont été publiées dans le journal de la British Ecological Society. Journal d’écologie appliquée afin d’évaluer le rôle des AP dans la protection des éléphants d’Asie et de leurs habitats dans la région de la Sonde. L’étude a été menée par trois équipes de recherche différentes entre 2010 et 2020. Plus de 600 000 emplacements GP ont été collectés pour un total de 102 éléphants de deux populations différentes. L’une des populations se trouvait en Malaisie péninsulaire et l’autre à Sabah, à Bornéo ; ces deux zones abritent de nombreuses réserves fauniques gérées et protégées, avec des niveaux de protection variant considérablement.

Les chercheurs ont découvert que, même si les AP constituaient des lieux de sanctuaire importants, les éléphants des deux populations passaient plus de la moitié de leur temps en dehors des limites de ces AP. Selon les auteurs, ils ont montré leur plus grande préférence pour les zones situées à moins de trois kilomètres des limites de l’AP, ce qui est lié à des habitats tels que la forêt secondaire, les lisières des forêts, les trouées forestières et les canopées plus ouvertes. Les éléphants aiment manger des herbes, des bambous, des palmiers et des arbres à croissance rapide, communs dans les environnements perturbés ou plus ouverts, mais relativement rares sous la canopée des forêts anciennes.

La plupart des éléphants suivis avaient plus de la moitié de leur domaine vital, ainsi que leurs zones principales en dehors des AP et ils préféraient généralement les habitats à l’extérieur plutôt qu’à l’intérieur de celles-ci. Cette situation est préoccupante car elle met inévitablement les éléphants en conflit avec les humains qui cultivent en dehors des AP. Même si les forêts protégées restent d’importants lieux de refuge, elles ne répondront pas au besoin des éléphants de se nourrir d’espèces à croissance plus rapide à la lisière des forêts.

Le Dr Ahimsa Campos-Arceiz du Jardin botanique tropical de Xishuangbanna et de l’Université de Nottingham en Malaisie, et l’un des principaux auteurs de l’étude, a déclaré : « Nos résultats montrent que les zones protégées sont très importantes, mais pas suffisantes en tant que stratégie globale pour l’Asie. conservation des éléphants.

« Étant donné leur préférence pour les habitats situés en dehors des zones protégées, les éléphants entreront inévitablement en conflit avec les humains. Cela souligne l’importance de promouvoir la coexistence homme-éléphant autour des zones protégées.

Les auteurs soulignent que leurs conclusions ne diminuent en rien l’importance des zones protégées, pierre angulaire des stratégies mondiales de conservation. Le Dr Benoit Goossens du Danau Girang Field Centre et de l’Université de Cardiff, l’autre auteur principal, a ajouté : « Nous pensons que les zones protégées sont l’outil le plus efficace pour la conservation de la biodiversité en général. Dans le cas des éléphants d’Asie, les zones protégées assurent la sécurité à long terme et représentent les zones centrales de la conservation des éléphants.

« Nos résultats montrent que les stratégies de conservation des éléphants doivent être réalistes et reconnaître les nuances des besoins et des préférences des éléphants en matière d’habitat, en intégrant des approches holistiques de coexistence homme-éléphant en dehors des zones protégées. »

Sur la base de leurs conclusions, les auteurs formulent trois recommandations clés pour la conservation de l’éléphant d’Asie :

1. inclure de vastes zones protégées avec des zones centrales où les éléphants peuvent trouver la sécurité ;
2. intégrer des corridors écologiques pour relier les réseaux d’aires protégées ;
3. atténuer les conflits entre hommes et éléphants, en particulier autour des zones protégées, en mettant l’accent sur la protection de la sécurité et des moyens de subsistance des personnes, ainsi que sur la promotion de la tolérance à l’égard de la présence des éléphants.

S’exprimant sur les prochaines étapes de la recherche dans ce domaine et sur la conservation des éléphants d’Asie, le Dr Antonio de la Torre, premier auteur de l’étude, a déclaré : « Les conflits entre hommes et éléphants constituent désormais la principale menace pour les éléphants d’Asie, mais nous en savons étonnamment peu sur leur situation. l’efficacité des différentes stratégies d’atténuation et comment promouvoir une coexistence homme-éléphant durable et à long terme.

« Comprendre comment nous pouvons réduire les coûts de ce conflit, tant pour les populations que pour les éléphants, et comment accroître la tolérance des populations à l’égard de la présence des éléphants, devrait être la priorité absolue des recherches dans ce domaine. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur