Une nouvelle étude menée par l’Université de Tel Aviv (TAU) a révélé que l’extinction des grandes proies, dont dépendait la nutrition humaine il y a des centaines de milliers d’années, a contraint les humains préhistoriques à développer des armes améliorées pour les aider à chasser des proies plus petites, entraînant ainsi d’importantes adaptations évolutives. .
En examinant l’évolution des armes de chasse, depuis les lances à pointe de bois et de pierre jusqu’aux arcs et flèches sophistiqués, les experts ont découvert des corrélations significatives avec les changements dans la taille des proies, la physiologie et la culture humaines.
Objet de l’étude
« Cette étude a été conçue pour examiner une hypothèse unificatrice plus large, que nous avons proposée dans un article précédent publié en 2021. L’hypothèse explique l’évolution culturelle et physiologique des humains préhistoriques – y compris l’augmentation des capacités cognitives – comme une réponse adaptative au besoin de chasser progressivement. des proies plus petites et plus rapides », ont écrit les auteurs.
« Jusqu’à présent, une telle hypothèse unifiée manquait dans la littérature professionnelle, l’hypothèse dominante soutenant que les changements dans les armes de chasse étaient le reflet d’une amélioration cognitive essentiellement inexpliquée. »
Les chercheurs ont analysé les découvertes de neuf sites archéologiques préhistoriques d’Afrique du Sud, d’Afrique de l’Est, d’Espagne et de France, qui étaient habités il y a environ 300 000 ans, pendant la transition de l’âge de pierre inférieur au moyen âge de pierre (Paléolithique), une période au cours de laquelle les Néandertaliens et Homo Sapiens est apparu pour la première fois.
Déclin de la taille des proies
L’analyse des os d’animaux et des outils en pierre utilisés pour chasser et traiter les proies a révélé une forte corrélation entre l’émergence de lances à pointe de pierre et le déclin progressif de la taille des proies.
« Plus précisément, nous avons étudié l’émergence d’une méthode de taille sophistiquée, connue sous le nom de technique de Levallois, qui est particulièrement révélatrice du développement cognitif : contrairement aux méthodes de taille antérieures, l’artisan prépare ici d’abord un noyau de pierre de bonne qualité, puis taille une pointe pointue. l’objet d’un seul coup – un processus qui l’oblige à imaginer le résultat final à l’avance », ont déclaré les chercheurs.
« Nous avons constaté que dans tous les cas, sur tous les sites, des pointes de pierre fabriquées avec la technologie Levallois apparaissaient simultanément avec une diminution relative de la quantité d’os de grosses proies. »
Lances en bois
Selon l’auteur principal Miki Ben-Dor, archéologue à la TAU, des études sur les chasseurs-cueilleurs contemporains suggèrent que les lances en bois sont suffisantes pour chasser de grosses proies telles que les éléphants.
Après avoir d’abord limité la mobilité de l’animal – par exemple en le poussant dans un marécage ou en creusant une fosse de piégeage et en le cachant avec des branches – les chasseurs peuvent alors y enfoncer une lance et attendre qu’il saigne. Cependant, les animaux de taille moyenne, comme les cerfs, sont beaucoup plus difficiles à piéger et s’ils sont touchés par une lance en bois, ils ont plus de chances de s’enfuir.
Lances à pointe de pierre
Ainsi, des blessures plus importantes provoquées par des lances à pointe de pierre sont susceptibles de les ralentir et de réduire la distance qu’ils peuvent parcourir avant de s’effondrer.
Des preuves archéologiques suggèrent que les humains préhistoriques ont commencé à fabriquer des outils en pierre il y a environ trois millions d’années et à chasser il y a environ deux millions d’années.
Alors qu’Homo Erectus (l’ancêtre de tous les types d’humains ultérieurs) utilisait des lances en bois, les Néandertaliens et les Homo Sapiens ont amélioré leurs lances il y a environ 300 000 ans en ajoutant des pointes de pierre produites selon la méthode plus sophistiquée de Levallois.
Des systèmes de chasse plus complexes
Puis, il y a 50 000 ans, des systèmes de chasse plus complexes, tels que des arcs, des flèches et des lance-lances, ont commencé à être utilisés régulièrement par Homo Sapiens. Enfin, à la fin du Paléolithique supérieur (il y a environ 25 000 ans), de nouvelles aides à la chasse sont apparues, notamment des chiens, des pièges et des hameçons.
Bien que les faits sur cette évolution continue des armes de chasse – accompagnée d’améliorations de la cognition et des compétences humaines – soient connus depuis longtemps, aucune hypothèse unificatrice pour les expliquer n’a été proposée.
Evolution des humains préhistoriques
« Depuis dix ans, nous recherchons une explication unifiée des phénomènes focaux dans l’évolution culturelle et biologique des humains préhistoriques », a déclaré le co-auteur Ran Barkai, archéologue à la TAU.
« Nos fouilles sur le site de la grotte de Qesem nous ont amenés à conclure que les éléphants, composante majeure de l’alimentation humaine dans notre région depuis un million d’années, ont disparu il y a environ 300 000 ans, en raison de la chasse excessive et du changement climatique. Avec la disparition des énormes éléphants, les humains ont dû trouver des moyens d’obtenir la même quantité de calories à partir d’un plus grand nombre d’animaux plus petits.
« En fin de compte, nous avons émis l’hypothèse que la taille des proies avait joué un rôle majeur dans l’évolution humaine : au début, les plus gros animaux étaient chassés, et une fois ceux-ci disparus, les humains passaient à la taille suivante, et ainsi de suite. Finalement, lorsque la chasse n’était plus viable sur le plan énergétique, les humains ont commencé à domestiquer les animaux et les plantes. C’est ainsi qu’a commencé la révolution agricole.»
Réduction de la taille des proies
En 2021, Barkai et Ben-Dor ont proposé pour la première fois leur hypothèse unifiée sur le développement culturel et physiologique des humains du Paléolithique, en reliant les progrès des armes de chasse à la diminution de la taille des proies.
Leurs recherches récentes soutiennent cette théorie et s’appuient sur une étude précédente de 2022 qu’ils ont menée aux côtés des zoologistes Jacob Dambitzer et Shai Meiri de TAU. Cette étude a examiné des données archéologiques remontant à 1 500 000 à 20 000 ans, révélant un changement dans les proies prédominantes – des éléphants de 12 tonnes au début de cette période à des gazelles de 25 kg à la fin.
De plus, les données indiquent que le poids moyen des proies est passé de trois tonnes il y a un million d’années à seulement 50 kg il y a 20 000 ans, mettant en évidence une réduction constante de la taille des proies.
« Dans la présente étude en particulier, et dans notre hypothèse unificatrice plus large en général, nous proposons pour la première fois une explication à l’une des questions les plus intrigantes de l’archéologie préhistorique : pourquoi les outils ont-ils changé ? L’explication habituelle est que les outils ont changé en raison de l’amélioration des capacités cognitives des humains. Par exemple, lorsque les humains ont été soudainement capables d’imaginer les résultats d’un processus sophistiqué, ils ont développé la technique Levallois », a déclaré Barkai.
« Mais on peut se demander : pourquoi les humains sont-ils devenus tout d’un coup plus intelligents ? Quel était l’avantage d’avoir un gros cerveau qui consomme autant d’énergie ? Nous démontrons que ces changements biologiques et cognitifs sont directement corrélés à la taille des proies.
Petits animaux insaisissables
« Pour chasser les petits animaux insaisissables, les humains devaient devenir plus intelligents, plus rapides, plus concentrés, plus observateurs et plus collaboratifs. Ils ont dû développer de nouvelles armes pour chasser à distance et apprendre à traquer leurs proies.
« Et ils ont dû choisir leurs proies avec soin, en privilégiant celles à forte teneur en matières grasses, pour garantir un retour énergétique suffisant – car chasser un grand nombre de gazelles agiles nécessite un investissement d’énergie beaucoup plus élevé que chasser un éléphant géant. »
« C’est, selon nous, la pression évolutive qui a généré l’amélioration des capacités et des outils humains – pour assurer un retour sur investissement énergétique (EROI) adéquat. »
L’étude est publiée dans la revue Quaternaire.
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