L'hiver le plus chaud du Wisconsin

Les températures de fin février dans les années 50 posent des problèmes pour le tourisme de neige dans les Northwoods du Wisconsin

Au cours de l’hiver 2022-2023, le Minocqua Winter Park était animé. Le parc de ski de fond de Northwoods, dans le Wisconsin, avait bénéficié d'un enneigement record et le personnel travaillait sept jours sur sept pour entretenir ses 53 miles de pistes et dégager l'étang de patinage sur glace pour les 16 000 visiteurs arrivés pendant la saison hivernale.

« L'année dernière, c'était un véritable paradis hivernal », a déclaré Adriane Morabito, directrice générale du parc. «Beaucoup de gens sont venus profiter de ça.»

En décembre 2023, Minocqua Winter Park a été élu numéro un en USA aujourd'huiConcours de la meilleure station de ski de fond. Mais il n’y a pas eu de neige ce mois-là : les températures ont grimpé au-dessus de la moyenne, atteignant près de 50°F le jour de Noël. En janvier, les employés du parc ont réussi à ouvrir des sentiers avec à peine quatre pouces de neige au sol. En février, Morabito a sorti les paniers d'été de disc golf.

Minocqua Winter Park propose des activités pour les quatre saisons, mais comme beaucoup d'autres entreprises des Northwoods, il s'appuie principalement sur le tourisme de neige pour passer les mois d'hiver, et la neige a fait cruellement défaut cette année. Morabito a déclaré que le parc avait bénéficié de certains revenus provenant des adhésions et des laissez-passer cet hiver, mais que l'organisation à but non lucratif se tourne désormais vers la collecte de fonds. Parallèlement, des partenariats avec des entreprises locales contribuent à maintenir le parc à flot.

L'hiver chaud de cette année était dû au phénomène El Niño, et les résidents et les propriétaires d'entreprises savaient qu'ils s'attendaient à une saison plus douce que d'habitude. Mais le changement climatique signifie que les activités récréatives dépendantes de la neige sont confrontées à un avenir incertain alors que la région connaît de nouveaux extrêmes. Ils comptent parmi les plus vulnérables aux impacts à court terme du changement climatique, selon le Groupe de travail sur l'Initiative du Wisconsin sur les impacts du changement climatique sur le tourisme et les loisirs de plein air. Les modèles montrent que pendant les mois d’hiver, les précipitations tomberont davantage sous forme de pluie que de neige. Et à mesure que le temps plus chaud commence à durer, la fenêtre des loisirs hivernaux en plein air se rétrécira.

« L'hiver est l'endroit où nous allons constater les impacts les plus importants le plus tôt possible », a déclaré Natalie Chin, spécialiste de la sensibilisation au climat et au tourisme pour Wisconsin Sea Grant. « Le réchauffement climatique ne signifie pas que l'hiver va disparaître tout de suite, et probablement jamais complètement. Mais la façon dont nous interagissons avec l’hiver et vivons l’hiver pourrait être très différente selon l’année.

Les propriétaires d'entreprises, les dirigeants communautaires et même le gouverneur ont appelé les motoneigistes, les skieurs et les pêcheurs sur glace à faire le voyage vers le nord cet hiver, même dans des conditions d'enneigement médiocres. Mais Krystal Westfahl, présidente et directrice générale du bureau des visiteurs Let's Minocqua, a déclaré qu'il n'y avait pas beaucoup de choses à faire.

« Ils disent toujours 'Faire le foin pendant que le soleil brille', et nos entreprises le font certainement en été », a déclaré Westfahl. « Mais l'écart est trop long si nous n'avons pas d'hiver. » Westfahl estime que les réservations d'hôtels sont inférieures de 40 à 60 pour cent à celles de l'année dernière.

Fin 2023, les clubs de motoneige de la région ont reporté l'ouverture de leurs 1 600 milles de sentiers jusqu'à ce que le temps se refroidisse, selon Chad Bierbrauer, propriétaire d'Adventure North Snowmobile Tours and Rentals. « Nous nous sommes dit: 'Eh bien, faisons ce petit échauffement et ensuite nous aurons de la neige, et bang, nous partirons pour les courses' », a déclaré Bierbrauer.

Mais lorsque le temps de recharge est arrivé, la seule neige importante qui a frappé l'État est tombée plus au sud. Les sentiers du comté de Bierbrauer n'ont jamais été ouverts, et alors qu'il déplaçait son entreprise dans un comté plus enneigé plus au nord pour un week-end, l'échauffement suivant a rapidement eu lieu. Bier a ensuite amené l'entreprise dans ce qu'il appelle un mode de contrôle des dégâts, déplaçant les réservations souvent faites des mois à l'avance vers des dates ultérieures, mais devant ensuite les annuler complètement. Il a licencié ses employés jusqu'en mai. Le système de réservation d'été, qui ouvre normalement le 1er avril, a été activé début février.

Bien que Bierbrauer considère cette année comme une expérience d'apprentissage, il ne sait pas vraiment comment il ajustera son plan d'affaires pour les hivers exceptionnellement chauds à venir. Il pourrait offrir des bons d'achat aux clients pour une année supplémentaire, a-t-il déclaré. Il observe également que d'autres entreprises commencent à proposer des UTV, un type de véhicule à quatre roues plus grand, qui ne nécessite pas de neige pour fonctionner, bien que Westfahl ait déclaré que la grande quantité d'eau dans la région de Minocqua limite le développement des sentiers.

Westfahl et d’autres dirigeants de Northwoods cherchent d’autres moyens d’encourager le tourisme hivernal. En tant que membre du groupe de travail du gouverneur du Wisconsin sur le changement climatique, Westfahl souhaite aider les dirigeants à examiner de nouvelles possibilités. Mais pour l’instant, les options sont rares. Même si les nombreux lacs et rivières de la région constituent une aubaine pour le tourisme de plein air en été, la nature enclavée de la région limite les développements tels que les centres de congrès qui pourraient attirer les visiteurs pendant un hiver terne.

La motoneige constitue le principal attrait de la région en hiver, mais le ski et la pêche blanche attirent également une bonne part des touristes. Les lacs ont été gelés à la fin de l'hiver et, même si la pêche a été correcte, certains problèmes de sécurité ont été soulevés : aucun véhicule n'est autorisé à circuler sur la glace et il est conseillé aux gens de vérifier auprès des guides locaux et de prendre des précautions de sécurité avant de partir.

Ce ne sont pas seulement les entreprises du secteur récréatif qui sont touchées ; le manque de neige se répercute également sur d’autres industries. L'hiver dernier, lorsque Kevin Mantz dirigeait pour la première fois Lakewood Market, une combinaison d'épicerie, de station-service et de dépanneur, les revenus étaient ceux auxquels il s'attendait. Il y avait un flot assez constant de motoneigistes qui parcouraient le parking, faisant le plein d'essence et de collations.

« Maintenant, c'est tout le contraire », a déclaré Mantz. «C'est tout simplement parfaitement calme. Nous n'avons pas entendu les motoneigistes passer parce que les sentiers n'ont jamais été ouverts, ce qui, selon certains de mes clients plus âgés, ne s'était pas produit depuis 40 à 90 ans.

Alors que les habitants continuent de faire leurs courses à l'épicerie, l'activité sur le marché est en baisse d'environ un quart et les ventes d'essence utilisée dans les motoneiges ont diminué de 95 pour cent. (Quand il a vu les chiffres pour la première fois, a déclaré Mantz, il a pensé qu'ils étaient faux.) Désormais, il commande la quantité minimale de marchandises autorisée par ses fournisseurs, et le personnel travaille moins d'heures.

À la fin du mois de janvier, il est devenu évident que même une chute de neige ne compenserait pas la perte de revenus de la saison. Une estimation approximative des bureaux locaux du tourisme et des conseils du tourisme a révélé que les entreprises de la région ont perdu environ 6,5 millions de dollars de revenus au cours de l'hiver. Westfahl et autres offices de tourisme et chambres de commerce locaux demandé de l'aide de l'État.

Westfahl espère que les dirigeants de l’État et locaux pourront contribuer à trouver des solutions. « Y a-t-il des solutions créatives que nous devrions envisager ? » elle a demandé. « Comment pouvons-nous, en tant que professionnels du tourisme, aider les entreprises qui font face à des trois prochains mois très intimidants ?

Fin février, le gouverneur Tony Evers et la sénatrice Tammy Baldwin annoncé que les petites entreprises peuvent être éligibles à une couverture de secours en cas de catastrophe par l'intermédiaire de la Small Business Administration des États-Unis.

En attendant, les entreprises de Northwoods s’entraident là où elles le peuvent. Lorsque Bierbrauer doit annuler une réservation de motoneige, il encourage ses clients à continuer le voyage vers le Nord. Il estime qu’environ la moitié viennent encore.

Malgré cela, chaque matin, lorsque Mantz se rend au travail en voiture, il passe devant un motel local qui était rempli de touristes hivernaux l'année dernière. Jusqu’à présent, en 2024, le parking est resté largement vide.