L’incendie de forêt épique dans le Texas Panhandle n’est qu’un aperçu

Les autorités du Texas se battent pour le pétrole et le gaz alors que l'incendie de Smokehouse Creek, alimenté par le climat, fait toujours rage.

Le 26 février, une petite flamme s'est allumée à un mile au nord de la communauté d'élevage de Stinnett, au Texas. Cette partie du Texas Panhandle est peu peuplée : le comté de Hutchinson compte 20 000 habitants et environ le même nombre de vaches– donc personne n'a vu la parcelle d'herbe haute et sèche qui couve à l'intersection de deux routes départementales. Lorsque les habitants du quartier ont remarqué la fumée, il était trop tard : le feu s'était déjà propagé aux champs en jachère et aux fossés sauvages, se transformant en un monstre en quelques heures seulement. Le soir, l'incendie, bientôt surnommé l'incendie de Smokehouse Creek, avait atteint 62 milles carrés. Des pompiers ont été dépêchés de tout le Texas et au-delà pour tenter d'empêcher tout Panhandle de partir en fumée.

Trois semaines plus tard, l'incendie de Smokehouse Creek est enfin éteint. Il a détruit 500 structures, principalement dans les villes de Fritch et Canadian, et a forcé des centaines d'autres évacuations en dévorant les clôtures de barbelés et en tuant plus de 7 000 têtes de bétail. La cicatrice qu’elle a laissée sur le paysage de Panhandle est visible depuis l’espace. Deux personnes ont été tuées : une grand-mère de 83 ans à Stinnett, décédée après que sa maison a pris feu, et le chef des pompiers volontaires de Fritch, qui luttait contre l'incendie depuis plus d'une semaine. L'ampleur de l'incendie – 1 million d'acres – était sans précédent au Texas. Il était huit fois plus important que l'incendie de camp de 2018 en Californie, le plus destructeur de l'histoire de cet État.

L'incendie de camp a été causé par des lignes de transmission défectueuses appartenant à Pacific Gas & Electric. (Le service public a déposé une demande de mise en faillite l'année suivante.) Déjà, Xcel Energy, un service public d'électricité et de livraison de gaz naturel basé à Minneapolis, a déjà dit Les enquêteurs des pompiers de l'État ont déclaré que son équipement avait apparemment déclenché l'incendie de Smokehouse Creek. Un éleveur de Stinnett a a déposé une plainte contre l'entreprise, alléguant une négligence grave dans l'entretien et l'inspection de ses équipements de transmission. Xcel Energy a nié toute négligence, affirmant qu'un sous-traitant, Osmose Utilities Services, est chargé de mener des inspections mandatées par le gouvernement fédéral des poteaux électriques et des lignes électriques de l'entreprise. Un autre incendie qui s'est déclaré dans le Panhandle à peu près au même moment que l'incendie de Smokehouse Creek semble également avoir été provoqué par des équipements électriques, selon les enquêteurs de l'État. C'est une cause familière des incendies de forêt au Texas. En 2016, des lignes électriques défectueuses reliant une pompe près de Pampa ont laissé échapper du métal en fusion sur de l'herbe sèche, déclenchant un incendie qui a brûlé 135 000 acres et tué trois personnes. En 2011, des lignes électriques tombées ont déclenché un incendie dans le comté de Bastrop, juste à l'est d'Austin, réduisant 1 500 maisons en ruines et tuant deux personnes avant d'être éteintes.

En fait, les incendies liés aux services publics font des ravages à travers les États-Unis. Depuis 2017, les incendies liés au transport d’électricité ont brûlé au moins 3 millions d’acres, dont une grande partie dans la région très boisée du nord-ouest du Pacifique. Les entreprises qui en sont responsables, comme PG&E, ont fait l'objet d'intenses critiques publiques et enquêtes du Congrès. Jusqu’à présent, Xcel a réussi à éviter un tel coup de projecteur. Ces dernières années, l'entreprise a joui d'une assez bonne réputation auprès des écologistes pour sa concentration sur le développement de l'énergie éolienne et son engagement à devenir sans carbone d'ici 2050. Mais en mars 2023, il a été découvert qu'une centrale nucléaire appartenant à Xcel en Le Minnesota avait laissé échapper 400 000 gallons d'eau radioactive, un fait que l'entreprise a apparemment caché au public pendant des mois. Aujourd’hui, l’entreprise fait face à une nouvelle vague de mauvaise presse.

En septembre, une commission formée par l’administration Biden pour étudier l’atténuation des incendies de forêt a publié un document de 340 pages. rapport contenant 140 recommandations pour contrer ce problème croissant. Il suggère des mesures de sécurité telles que la modernisation des lignes électriques, le remplacement des vieux poteaux et l'installation de capteurs pour détecter les poteaux tombés et les lignes affaissées. Le rapport note également que le changement climatique rend la tâche plus urgente : « Le changement climatique pose un défi supplémentaire en modifiant fondamentalement le risque d’incendies de forêt, le comportement des incendies et la trajectoire de rétablissement après un incendie d’une manière que les modèles actuels de comportement des incendies… ne sont pas conçus pour répondre. »

Le changement climatique a accéléré les incendies de forêt ces dernières années, augmentant leur fréquence et leur potentiel destructeur, explique Amy Bailey, directrice de la résilience climatique et de la durabilité au Center for Climate and Energy Solutions. « Les incendies de forêt que nous observons sont de plus en plus importants et se rapprochent de plus en plus des communautés », dit-elle. « Nous avons constaté une très forte augmentation du nombre de structures perdues à cause des incendies de forêt au cours des deux dernières décennies, ainsi que des déplacements vers des endroits qui n'ont pas connu autant d'incendies de forêt, des communautés et des paysages qui ne sont peut-être pas habitués à quelque chose comme ça. .» Changement climatique effectivement doublé le nombre de grands incendies dans l'ouest des États-Unis entre 1984 et 2015en plus d'exposer zones sujettes aux incendies de forêt à des périodes prolongées de risque d'incendie. Melanie McQuiddy, l'éleveur de Stinnett qui a intenté une action contre Xcel Energy, l'a exprimé ainsi dans sa plainte : « Les soi-disant saisons d'incendies de forêt se sont étendues sur un calendrier de risque d'incendie élevé presque tout au long de l'année. »

En décembre, l’administration Biden a annoncé de nouvelles règles pour lutter contre les émissions de méthane du secteur pétrolier et gazier. Le méthane est responsable « d’un tiers du réchauffement dû aux gaz à effet de serre qui se produit aujourd’hui », a écrit l’EPA, ajoutant que les opérations pétrolières et gazières représentent les plus grandes sources industrielles du « superpolluant climatique » du pays. Les exigences du plan selon lesquelles les sociétés pétrolières et gazières bouchent les puits abandonnés et investissent dans des technologies plus propres ont immédiatement suscité la colère des responsables du Texas, pays favorable au pétrole. Le procureur général de l'État, Ken Paxton, qui est inculpé depuis une décennie pour fraude et qui a été destitué l'année dernière par la législature du Texas, a intenté une action contre l'EPA au sujet de la nouvelle règle. Le 8 mars, alors que les pompiers risquaient leur vie pour combattre l'incendie de Smokehouse Creek sur un terrain de la taille du Delaware, Paxton était occupé. déposer la plainte avec un juge fédéral. La règle, il dit, « établit des normes d’émissions onéreuses pour l’industrie pétrolière et gazière qui obligeraient les producteurs à mettre à jour radicalement leurs infrastructures. »

C'est la réaction typique d'un responsable du Texas après avoir été frappé par une catastrophe naturelle. Considérez la réponse du gouverneur Greg Abbott à la tempête hivernale de février 2021 qui a laissé des millions de Texas sans électricité dans des températures glaciales. Bien que la panne du réseau électrique de l'État soit en grande partie due au gel des conduites de gaz naturel et aux centrales électriques au charbon qui fonctionnent mal, Abbott a déclaré à l'expert conservateur Sean Hannity que la panne était due à des éoliennes et des panneaux solaires inutilisables. « Le Green New Deal serait un accord mortel pour les États-Unis d’Amérique », a déclaré Abbott à propos de la tempête hivernale qui a tué 246 personnes. Beaucoup d’autres risquent de mourir – à cause de la glace et du feu – si Abbott et d’autres responsables du Texas continuent d’ignorer la menace du changement climatique.