L’isolement social affecte les fourmis de la même manière que les humains

Les fourmis réagissent à l’isolement social de la même manière que les humains et les autres mammifères, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont découvert que les fourmis qui ont enduré l’isolement social présentaient des différences de comportement, comme se laisser aller.

Les experts ont été particulièrement surpris de constater que les gènes immunitaires et de stress sont devenus moins actifs dans le cerveau des fourmis isolées.

« Cela rend le système immunitaire moins efficace, un phénomène qui est également apparent chez les humains socialement isolés – notamment actuellement pendant la crise du COVID-19 », a expliqué la co-auteure de l’étude, le professeur Susanne Foitzik de Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU).

Les mammifères sociaux comme les humains subissent un stress dû à l’isolement, ce qui a un impact négatif sur leur bien-être et leur santé physique.

« Les personnes isolées deviennent seules, déprimées et anxieuses, développent plus facilement des dépendances et souffrent d’un système immunitaire affaibli et d’une santé globale altérée », a déclaré le professeur Inon Scharf, auteur principal de l’étude.

Les effets de l’isolement social ont été largement étudiés chez les souris et les humains, mais on sait peu de choses sur la façon dont les insectes s’en sortent. C’est surprenant car les insectes comme les fourmis aiment les systèmes sociaux très évolués.

Durant toute leur vie, les fourmis participent en tant que membres de la même colonie et dépendent des autres membres du groupe. Les fourmis ouvrières abandonnent leur propre potentiel reproductif et se consacrent à des responsabilités telles que nourrir les larves, nettoyer et défendre le nid et rechercher de la nourriture.

La présente étude s’est concentrée sur les effets de l’isolement social chez les fourmis de l’espèce allemande Temnothorax nylanderi. Ces fourmis vivent sur le sol forestier dans des cavités creusées dans des glands et des bâtons, avec des colonies de quelques dizaines d’ouvrières.

Les chercheurs ont retiré les jeunes travailleurs de 14 colonies et les ont maintenus en isolement pendant des durées variables, allant d’une heure à 28 jours maximum.

Les experts ont constaté qu’après l’isolement, les travailleurs étaient moins intéressés par leurs compagnons adultes de la colonie et passaient moins de temps à se toiletter. En revanche, le temps passé en contact avec le couvain a augmenté.

« Cette réduction du comportement hygiénique peut rendre les fourmis plus sensibles aux parasites, mais c’est aussi une caractéristique typique du dénuement social dans d’autres organismes sociaux », a expliqué le professeur Susanne Foitzik.

L’étude a révélé des changements significatifs dans les comportements des insectes isolés, mais les résultats les plus frappants ont été des changements dans l’activité des gènes. De nombreux gènes liés au fonctionnement du système immunitaire et à la réponse au stress sont devenus moins actifs après l’isolement social.

« Cette découverte est cohérente avec des études sur d’autres animaux sociaux qui ont démontré un affaiblissement du système immunitaire après l’isolement », a déclaré le professeur Scharf.

« Notre étude montre que les fourmis sont aussi affectées par l’isolement que les mammifères sociaux et suggère un lien général entre le bien-être social, la tolérance au stress et l’immunocompétence chez les animaux sociaux », a déclaré le professeur Foitzik.

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur