L’oiseau dodo pourrait-il être sauvé de l’extinction ?

Récemment, Colossal Biosciences – une société de biotechnologie basée à Dallas – a annoncé un effort audacieux pour sauver de l’extinction le célèbre dodo, un oiseau incapable de voler qui a disparu de l’île Maurice à la fin du 17.^ème siècle et est devenu emblématique de l’impact dévastateur de l’humanité sur le monde naturel. Bien que l’entreprise ait reçu 225 millions de dollars d’investissements pour « ressusciter » le dodo, ses projets dépendent d’avancées majeures dans les domaines de l’édition du génome, de la biologie des cellules souches et de l’élevage, ce qui rend le succès de son entreprise loin d’être certain.

« C’est incroyablement excitant qu’il y ait ce genre d’argent disponible », a déclaré Thomas Jensen, physiologiste de la reproduction cellulaire et moléculaire au Wells College. « Je ne suis pas sûr que l’objectif final qu’ils visent soit quelque chose de super réalisable dans un avenir proche. »

Le plan de Colossal est de commencer par le plus proche parent vivant du dodo – le pigeon Nicobar aux plumes irisées (Caloenas nicobarica) – et d’isoler et de cultiver des cellules germinales primordiales (PGC) spécialisées, qui fabriquent des cellules productrices de spermatozoïdes et d’ovules, à partir de Nicobars en développement. Ensuite, ils visent à modifier les séquences d’ADN dans les PGC pour qu’elles correspondent à celles des dodos en utilisant des outils d’édition génétique de pointe tels que CRISPR. Ces cellules modifiées seraient ensuite insérées dans des embryons d’une espèce de substitution pour générer des « animaux chimériques » avec l’ADN des deux espèces, ce qui pourrait finalement produire quelque chose ressemblant à un dodo.

Toutefois, selon divers experts, ce plan se heurte à plusieurs défis. Premièrement, afin d’éditer les PGC du pigeon Nicobar, les scientifiques devront dans un premier temps identifier les conditions qui permettent à ces cellules de s’épanouir en laboratoire. Bien que cela ait déjà été fait avec des poulets, cela peut prendre un certain temps pour répéter ce processus dans le cas d’autres espèces d’oiseaux. De plus, selon Beth Shapiro, paléogénéticienne à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a récemment séquencé le génome du dodo, un défi encore plus grand sera de déterminer les changements génétiques qui pourraient transformer les pigeons Nicobar en dodos. De plus, il pourrait être problématique de trouver un oiseau suffisamment grand pour pouvoir servir de substitut, car les œufs du dodo sont beaucoup plus gros que ceux du pigeon Nicobar.

Enfin, même si le dodo finira par ressusciter, les prédateurs qui le menaçaient au 17^ème siècle n’ont pas disparu, alors que la majeure partie de l’habitat du dodo a disparu. « Il faut se demander : si nous pouvions disposer d’un tel argent, ne serait-il pas mieux dépensé pour restaurer l’habitat à Maurice et empêcher l’extinction des espèces ? a déclaré Vikash Tatayah, directeur de la conservation à la Mauritian Wildlife Foundation à Vacoas-Phoenix.

Néanmoins, Tatayah – ainsi que d’autres scientifiques – sont enthousiasmés par l’attention que la désextinction du dodo pourrait apporter à la conservation. « C’est quelque chose que nous aimerions adopter », a-t-il conclu.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur