L'ouragan Helene perturbe la Blue Ridge Parkway

Un point chaud de la biodiversité fait face à de nouveaux défis après une tempête sans précédent

Des arbres sont brisés le long de la Blue Ridge Parkway, près d'Asheville, en Caroline du Nord. Arraché de la terre et coupé en morceaux déchiquetés après le passage de l'ouragan Hélène qui a balayé la région, leur aubier ressemble désormais à des os blanchis et brisés.

« Les dégâts causés par le vent au nord-est d'Asheville sont inimaginables », a écrit Evan Fisher, un météorologue local qui a partagé des photos de la forêt datant de fin octobre. Il a décrit la région d'Elk Mountain, près du populaire sentier Craven Gap de Parkway, comme « un paysage infernal, marqué pendant des décennies par les vents extrêmes d'Hélène ».

L'automne est généralement la haute saison pour la Parkway dans l'ouest de la Caroline du Nord. Des foules de touristes font le voyage depuis Asheville pour voir le tapis de feuillage coloré qui recouvre les Blue Ridge Mountains. Le rythme annuel de l'activité a contribué à faire de la route panoramique la destination la plus populaire gérée par le National Park Service, avec bien plus de 16,7 millions de visiteurs en Caroline du Nord et en Virginie en 2023.

Cette année, le NPS a passé ce pic d'automne simplement à essayer de rendre la promenade praticable. La première section des 235 milles qui traversent la Caroline du Nord n'a rouvert que le 23 octobreplus de trois semaines après la tempête, et le segment le plus proche d’Asheville est resté inaccessible jusqu'au 6 novembre. Près de 90 milles sont encore interdit au public au lendemain d'Hélène.

Alors que les équipes continuent de dégager et de réparer la route elle-même, des questions à plus long terme demeurent concernant les forêts traversées par la promenade. Les caractéristiques du paysage riche en biodiversité cinq écosystèmes différentsy compris des forêts rares d'épicéas et de sapins « îles célestes » et chauves herbeuseset fournit un habitat à des espèces en voie de disparition au niveau fédéral telles que l'écureuil volant du nord de Caroline, la chauve-souris grise et le lichen gnome des rochers.

Avant que le personnel de Parkway puisse commencer à résoudre les problèmes forestiers, explique le porte-parole du NPS, Naaman Horn, il devra stabiliser la route et terminer son évaluation des dégâts. Il a fait partie d'une équipe de gestion des incidents regroupant plus de 200 personnes provenant de 47 autres parcs à travers le pays, dont des pilotes de drones et des experts en glissements de terrain, qui ont aidé le personnel local à faire ce travail. Les estimations initiales de Parkway, sorti le 8 octobrea cité des dizaines de milliers d'arbres abattus et plus de 30 glissements de terrain et de boue ; des données plus granulaires n’ont pas encore été publiées.

Un glissement de terrain déclenché par l'ouragan Helene a provoqué un effondrement complet de la plate-forme de Gooch Gap sur la Blue Ridge Parkway. | Photo gracieuseté de NPS

Le klaxon fonctionne normalement dans les NPS Bureau régional Intermountain au Colorado et a adressé des questions sur la récupération écologique à la porte-parole de Parkway, Leesa Brandon. « Notre première priorité en matière de rétablissement dans le parc a été de rétablir l'accès aux sections de la route où nous avons pu le faire », a-t-elle répondu à un Espèces-menacées.fr enquête. « Dans les mois à venir, nous aurons probablement plus d'informations concernant vos questions. »

Mais le Service forestier américain, qui gère la forêt nationale de Pisgah entourant une grande partie du kilométrage de Parkway en Caroline du Nord, a partagé une opinion commune. image plus détaillée des impacts sur les terres publiques de la région, constatant des « dommages modérés à catastrophiques » sur plus de 187 000 acres boisés. Environ 117 000 acres de cette végétation ont été perdus. « Il s'agit d'une reprise qui se mesurera en années », a déclaré le superviseur forestier James Melonas.

Des experts forestiers extérieurs partagent cette évaluation. Andy Tait est le directeur forestier de Écoforestiersune organisation à but non lucratif basée à Asheville qui promeut la gestion durable des forêts dans le sud des Appalaches. Il considère Hélène comme l'événement le plus dommageable pour les forêts régionales de l'histoire. « Des ouragans surviennent ici tous les 20 ans environ, mais rien d'aussi grande », explique Tait. « Il s’agissait clairement d’une catastrophe naturelle due aux stéroïdes humains du changement climatique. Rien que la quantité d’énergie contenue dans la tempête et son ampleur – ces deux choses étaient sans précédent.

Le bilan humain a été tout aussi destructeur. Selon le dernier décompte de le ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nordla tempête a tué au moins 103 personnes dans l'État. Environ un million d'habitants ont perdu l'électricité, beaucoup pendant des semaines. Le ministère des Transports de l'État a identifié plus de 6 900 cas de dommages aux routes et aux ponts; des zones commerciales autrefois prospères comme celle d'Asheville Quartier des arts de la rivièrecentre-ville Maréchalet le village de Rocher de cheminée ont été laissés en ruine.

Même si la végétation reviendra inévitablement sur la promenade et dans d'autres zones touchées, Tait craint que, sans une gestion appropriée, les forêts qui repoussent pourraient avoir un aspect très différent de ce qu'elles étaient auparavant. Il souligne que les espèces arbustives envahissantes comme le rosier multiflore, l'olivier d'automne et le troène ont établi une présence sous-étage dans une grande partie de la région.

Végétation tombée sur la Blue Ridge Parkway le 20 octobre. | Photo de David Ammen/NPS

Après la chute des arbres matures de la canopée tels que les chênes blancs et rouges, explique Tait, ces espèces envahissantes se propagent souvent dans l'espace nouvellement ouvert dans des peuplements denses qui empêchent les arbres indigènes les plus recherchés de se régénérer. Le risque est particulièrement aigu dans les zones de glissements de terrain, où les espèces envahissantes peuvent rapidement coloniser les sols nus et empêcher les espèces indigènes de prendre pied.

Les forêts de la promenade pourraient également être plus vulnérables aux incendies de forêt dans les années à venir, grâce aux innombrables arbres abattus qui représentent désormais du carburant. Le Rapport scientifique sur le climat en Caroline du Nordcompilé par des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord et des Centres nationaux d'information environnementale, note que le changement climatique provoque déjà en toile de fond des incendies plus fréquents et plus graves dans l'ouest de la Caroline du Nord. « Mon père avait l'habitude de dire qu'il réussissait par une légère négligence : il fallait laisser la nature prendre soin d'elle-même », explique Tait. « Cela aurait pu fonctionner il y a 50 ans, mais aujourd’hui, nous avons largement dépassé ce stade. Ici, nous voyons des choses au-delà de toute échelle véritablement naturelle.

Les interventions visant à façonner une récupération forestière plus saine comprennent l'exploitation forestière de récupération des arbres tombés, la replantation des sols perturbés avec des espèces indigènes et le contrôle manuel des espèces envahissantes. Mais ces travaux peuvent être coûteux et exigeants en main-d'œuvre, et étant donné le besoin urgent de réparations routières sur la promenade, ils pourraient ne pas constituer une priorité de financement.

Carolyn Ward est la PDG de Fondation Blue Ridge Parkwayle partenaire de collecte de fonds à but non lucratif du parc. Elle dit que les responsables de Parkway ne savent pas encore quel soutien ils recevront du gouvernement fédéral, mais elle prévoit que la majeure partie de cet argent sera destinée à la route elle-même, comme ce fut le cas pour plus de 200 millions de dollars alloué par le Great American Outdoors Act de 2020. (La promenade arriéré global de maintenance différée dépasse 449 millions de dollars.)

« Si l'autoroute n'est pas ouverte et accessible, il est impossible d'accéder aux installations touristiques ou aux sentiers », souligne-t-elle. « Ce n'est pas que le parc ne se soucie pas du reste, c'est qu'il y a un ordre d'accès. »

Des fonds d'urgence ont déjà commencé à être versés à la Parkway : la Federal Highway Administration a fourni 25 millions de dollars pour des travaux routiers d'urgence le 8 novembre. Mais on ne sait pas exactement quel autre soutien fédéral pourrait venir pour le parc.

Le Loi sur le soutien au rétablissement d'Hélènedéposé plus tôt ce mois-ci par la représentante républicaine Virginia Foxx de Banner Elk, Caroline du Nord, allouerait 12,5 milliards de dollars à l'Agence fédérale de gestion des urgences et 1,5 milliard de dollars à la Small Business Administration, mais rien au NPS ou au Service forestier. Ni Foxx ni le représentant républicain Chuck Edwards – les deux membres de la Chambre dont les districts couvrent le tronçon de Parkway en Caroline du Nord – n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Ward affirme que son groupe a contribué à soutenir les efforts forestiers le long de la promenade dans le passé, notamment l'élimination des espèces envahissantes et la lutte antiparasitaire contre le puceron lanigère de la pruche. L’argent privé pourrait contribuer à combler une partie du déficit de financement de la restauration écologique ; elle dit que les dons ont été importants, avec la participation de nombreux nouveaux donateurs.

Pourtant, Ward suggère que, dans une certaine mesure, la région devra tenir compte du fait que la promenade ne sera plus jamais tout à fait la même.

« Nous ne sommes généralement pas témoins de changements géologiques comme nous l'avons fait avec l'ouragan Hélène. C'est choquant pour nous de voir les arbres endommagés et de voir les rivières maintenant à cet endroit plutôt qu'à cet endroit », dit-elle. « Mais le paysage change avec le temps ; ça bouge. Les choses évoluent.