Manchots africains : de sombres perspectives pour une espèce en voie de disparition

Imaginez-vous sur la côte ouest de l’Afrique australe lors du dernier maximum glaciaire (LGM) il y a plus de 20 000 ans, contemplant un horizon parsemé d’au moins quinze grandes îles, la plus grande s’étendant sur 300 kilomètres carrés. Ces îles, regorgeant de centaines de millions d’oiseaux marins et de colonies de manchots, offraient de vastes aires de reproduction aux manchots africains.

À mesure que le niveau de la mer montait il y a entre 15 000 et 7 000 ans, ces îles ont progressivement été submergées. Cela n’a laissé que de petits sommets et affleurements au-dessus de l’eau. Au cours des 22 000 dernières années, la réduction spectaculaire de l’habitat de nidification a entraîné une décuplement de la population de manchots africains.

Des chercheurs du Département de botanique et de zoologie et de l’École d’études climatiques de l’Université de Stellenbosch (SU) ont minutieusement reconstitué ce paysage paléohistorique pour mieux comprendre la vulnérabilité des dernières espèces de manchots restantes en Afrique.

L’étude, intitulée « Un déclin naturel terminal du Pléistocène des populations de manchots africains augmente leur risque d’extinction anthropique », est publiée dans le Journal africain des sciences marines.

Le Dr Heath Beckett, premier auteur de l’article et chercheur postdoctoral à la School for Climate Studies de la SU, souligne le contraste saisissant entre l’image paléohistorique des populations florissantes de manchots et leur situation actuelle.

En 1910, l’île Dassen, une île de trois kilomètres carrés au large de la côte ouest, abritait environ 1,45 million de manchots. Un siècle plus tard, la population de manchots africains d’Afrique du Sud était tombée à seulement 21 000 couples reproducteurs en 2011. Elle a encore diminué à seulement 13 600 en 2019.

Seules sept colonies reproductrices abritent aujourd’hui environ 97 pour cent de la population actuelle d’Afrique du Sud. En mai 2005, l’Union internationale pour la conservation de la nature a classé le manchot africain comme espèce en voie de disparition.

Taille de la population de manchots il y a 20 000 ans

Pour mieux comprendre les côtes sud et ouest de l’Afrique australe au cours de la dernière période glaciaire et les implications pour les populations de manchots, les chercheurs ont utilisé des cartes topographiques des fonds marins au large des côtes de l’Afrique australe.

En identifiant des îles historiques potentielles situées entre 10 et 130 mètres sous le niveau actuel de la mer, l’équipe a pu reconstituer les anciens habitats de ces manchots.

Pour être considérées comme des zones de nidification appropriées, les îles devaient offrir une protection contre les prédateurs terrestres. Les zones de recherche de nourriture pour la sardine et l’anchois dans un rayon de 20 kilomètres doivent également les entourer. En examinant ces facteurs, les scientifiques ont pu dresser un tableau saisissant de l’habitat autrefois riche qui soutenait les populations de manchots africains.

Au cours de la dernière période glaciaire, alors que le niveau de la mer était nettement plus bas qu’aujourd’hui, la côte sud-africaine était ornée de 15 grandes îles. La plus vaste de ces îles s’étendait sur 300 kilomètres carrés et se trouvait à 130 mètres sous la surface actuelle de la mer. Au cours des 15 000 à 7 000 dernières années, à mesure que le niveau de la mer montait, 220 îles ont émergé. Ces îles auraient fourni des conditions de nidification appropriées aux manchots. Parmi ces îles, 216 ont une superficie inférieure à un kilomètre carré. Certains mesurent seulement 30 mètres carrés, soit à peine plus qu’un rocher.

Focus sur cinq îles au large de la côte ouest de l’Afrique australe

Les cinq plus grandes îles au large de la côte ouest de l’Afrique australe sont aujourd’hui Robben Island (environ 5 kilomètres carrés). L’île de Dassen s’étend sur environ 3 kilomètres carrés. L’île Possession s’étend sur environ 1,8 kilomètres carrés. L’île Seal et l’île Penguin mesurent toutes deux moins d’un kilomètre carré. Possession, Seal et Penguin Island sont situés au large des côtes de la Namibie.

En utilisant les premières estimations disponibles de la densité de population, les chercheurs ont calculé la taille potentielle de la population de manchots en fonction des zones insulaires disponibles. Ils ont supposé que les manchots nichaient généralement à moins de 500 mètres du rivage.

Selon leurs calculs, entre 6,4 millions et 18,8 millions d’individus auraient pu habiter les eaux du sud du Cap lors du dernier maximum glaciaire. Cependant, en raison de l’élévation du niveau de la mer il y a 15 000 à 7 000 ans, l’habitat des manchots africains a connu un fort déclin.

Le Dr Beckett souligne que l’objectif principal de la recherche est de démontrer les changements importants dans la disponibilité de l’habitat au cours des 22 000 dernières années. « Cela aurait pu avoir un effet massif sur les populations de manchots. Ces populations subissent désormais des pressions humaines supplémentaires sous la forme du changement climatique, de la destruction de leur habitat et de la compétition pour la nourriture.

Possibilités de gestion de la conservation

Bien que ces résultats soient troublants, les scientifiques affirment qu’ils révèlent également la résilience potentielle des manchots africains. Les stratégies de conservation et de gestion dans un avenir incertain pourraient exploiter ce fait.

« Le changement du niveau de la mer aurait nécessité de multiples déplacements de colonies reproductrices de manchots africains sur des échelles de temps de plusieurs siècles, voire des périodes plus courtes, et une compétition intense pour l’espace de reproduction alors que la taille de l’habitat insulaire devenait considérablement réduite », a déclaré le Dr Beckett. «Cette flexibilité historique de réponse donne une certaine latitude aux gestionnaires de la conservation pour mettre à disposition un espace de reproduction approprié, même sur les sites continentaux, à condition que des sites de nidification appropriés soient disponibles.»

Le professeur Guy Midgley, directeur par intérim de l’École d’études climatiques de la SU et co-auteur, souligne que cet ensemble de pressions de sélection à l’échelle millénaire aurait favorisé une forte capacité de colonisation de l’espèce : « C’est un survivant total et avec une demi-chance, ils va s’accrocher. Le saut d’île en île l’a sauvé dans le passé ; ils savent comment faire ça.

Cependant, même si des opportunités de relocalisation sont proposées, de nombreuses questions demeurent. Combien de temps faudra-t-il encore pour que ces manchots survivent face aux pressions humaines modernes ? La concurrence avec l’industrie de la pêche commerciale et l’humanité en général pour les mêmes sources de nourriture désavantage considérablement les manchots – et les autres espèces marines.

Les chercheurs avertissent que « pour que toute mesure de relocalisation réussisse, un accès suffisant aux ressources alimentaires marines reste un élément essentiel d’une réponse coordonnée visant à prévenir l’extinction de l’espèce ».

Cette recherche met en lumière le déclin historique du manchot africain et souligne la nécessité de poursuivre les efforts de conservation. Comprendre le passé est une étape cruciale pour sauvegarder l’avenir des dernières espèces de manchots en Afrique.

En savoir plus sur les manchots africains

Les manchots africains (Spheniscus demersus), connus pour leur braiment semblable à celui d’un âne, sont la seule espèce de manchot présente sur le continent africain. Ils habitent les eaux et les îles au large de la côte sud-ouest de l’Afrique. Plus précisément, le long des côtes de l’Afrique du Sud et de la Namibie. Voici quelques faits plus intéressants sur les manchots africains :

Caractéristiques physiques

Les manchots africains sont de taille moyenne. Ils mesurent environ 60 à 70 cm (24 à 28 pouces) et pèsent entre 2 et 5 kg (4 à 11 livres). Ils ont une coloration noire et blanche distinctive avec une bande noire sur la poitrine. Une autre caractéristique distinctive est un motif noir en forme de U inversé sur le devant. Leurs visages arborent un masque noir avec des marques blanches autour des yeux.

Régime

Ils se nourrissent principalement de petits poissons, comme les sardines et les anchois, mais consomment également des calamars et des crustacés. Les manchots africains sont d’excellents nageurs. Ils peuvent plonger jusqu’à des profondeurs de 130 mètres (426 pieds) pour attraper leurs proies.

Reproduction

Les manchots africains sont monogames et s’accouplent généralement pour la vie. Ils nichent dans des terriers qu’ils creusent eux-mêmes ou qu’ils trouvent dans des dépôts de guano sur des îles rocheuses. La femelle pond généralement deux œufs et les deux parents couvent les œufs à tour de rôle pendant environ 40 jours. Après l’éclosion, les poussins sont gardés par leurs parents pendant plusieurs semaines. Ils sont ensuite laissés rejoindre une crèche (groupe de poussins) pendant que les parents cherchent de la nourriture.

Durée de vie et menaces

Les manchots africains ont une durée de vie d’environ 10 à 15 ans à l’état sauvage. Ils sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment la destruction de leur habitat, les marées noires, le changement climatique et la surpêche, qui réduit leur approvisionnement alimentaire. En conséquence, leur population a considérablement diminué, ce qui a conduit à leur classification comme espèce en voie de disparition.

Efforts de conservation

Pour protéger et conserver les manchots africains, de nombreuses organisations et initiatives sont en place. Celles-ci incluent la surveillance et la gestion des colonies reproductrices, la réhabilitation des manchots mazoutés et blessés, la création de zones marines protégées et la collaboration avec l’industrie de la pêche pour réduire la concurrence pour les ressources alimentaires.

Comprendre et apprécier ces oiseaux uniques est crucial pour sensibiliser et promouvoir leur conservation afin d’assurer la survie de l’espèce de manchot africain.