La Méditerranée compte sans doute plus de phoques moines que prévu

En 2012, nous vous présentions le phoque moine de Méditerranée dont la population avait sévèrement chuté à cause de la chasse et de la persécution de l’Homme qui n’a vu en lui qu’un concurrent de pêche. Il faut dire que ce phoque est particulièrement gourmand et doit absorber 15 kilos d’aliments chaque jour pour survivre. Cinq ans plus tard, que devient l’espèce ?

Le phoque moine de Méditerranée : l’ennemi des pêcheurs

Autrefois très commun en Méditerranée, mer noire et Atlantique nord, Monachus Monachus est un sympathique mammifère de la famille des pinnipèdes qui comprend également les otaries et les morses. Espèce vorace, ce mammifère présente un régime alimentaire extrêmement large : poissons, crustacés, mollusques, algues… même des restes de tortues vertes ont été retrouvés dans l’estomac de cet ogre des mers. Malheureusement, la Méditerranée étant très impactée par le phénomène de surpêche, les phoques ont de plus en plus de mal à se nourrir. Autre menace très importante, l’impact de la présence anthropique sur le comportement de l’animal. Normalement, ces phoques se reposent et mettent bas sur les plages sablonneuses du littoral méditerranéen, mais la pression croissante et l’omniprésence humaine ont fini par faire fuir ces mammifères de nos plages, obligeant les femelles à se retrancher dans des grottes marines dangereuses pour donner naissance à leur petit.
Ces menaces cumulées, la population de Monachus Monachus s’est effondrée et l’espèce a été classée en danger critique d’extinction en 1996.

Aujourd’hui, la situation de Monachus Monachus s’améliore

En 2012, on estimait qu’il n’existait plus que 200 phoques moines de Méditerranée mais en 2015 Monachus Monachus a fait l’objet d’une nouvelle évaluation de la part de l’UICN. S’appuyant sur le travail d’ONG comme MOm, l’association grecque pour l’étude et la protection du phoque moine, l’UICN a estimé que son évaluation précédente, qui datait de 2008, surestimait peut-être le déclin de la population de phoques moines sur les 30 dernières années. Une population qui est aujourd’hui pressentie entre 350 et 450 individus matures principalement répartis en Méditerranée orientale : en Grèce, à Chypre, en Turquie ou sur les côtes africaines.
Autre signe encourageant, une femelle gestante a été retrouvée décédée en mars 2015 sur la côte libanaise. Si la mort de l’animal n’est bien sûr pas une bonne nouvelle, sa présence dans ces eaux est une véritable surprise ! L’espèce était considérée comme localement éteinte sur cette côte. Le fait que l’animal était gestant prouve par ailleurs qu’il ne s’agit pas d’un individu isolé. Même son de cloche dans l’archipel sicilien des îles Egades où l’espèce est observée régulièrement depuis 2011. La même année, une île de la mer Egée avait été envahie par une colonie de phoques moines qui, pour une fois, retrouvaient leur comportement naturel et s’exposaient sur les plages. Un comportement devenu très rare pour ces animaux qui goûtent enfin à la tranquillité.

Ces faits encourageants ont permis à l’UICN de changer le statut de menace de Monachus Monachus de « en danger critique d’extinction » à « en danger ». Son cousin le phoque moine d’Hawaï connait lui aussi une hausse de ses effectifs et a donc suivi le même chemin dans le classement de l’institution internationale.

Cependant, ce changement de statut ne saurait faire oublier les menaces que connaissent encore aujourd’hui les phoques moines de Méditerranée. Près de 50 % des spécimens adultes retrouvés morts ont été tués intentionnellement par l’Homme et 46 % des jeunes phoques décédés sont victimes de captures accidentelles dans des engins de pêche. Des menaces qui, malgré l’important travail de sensibilisation du public réalisé par les associations, n’ont toujours pas été enrayées.