Les hybrides sont rares dans la nature. De nombreux mécanismes, notamment génétiques, comportementaux et physiologiques, empêchent généralement deux espèces différentes de se reproduire avec succès. Mais en juin 2020, Stephen Gosser, un « ornithologue amateur » autoproclamé, a identifié un oiseau inhabituel dans les bois de l’ouest de la Pennsylvanie. Il chantait comme un magnifique et insaisissable tangara écarlate (Piranga olivacea) mais ressemblait davantage à un cardinal à poitrine rose (Pheucticus ludovicianus). Ces deux espèces se trouvent dans la région, mais elles ont des préférences d’habitat différentes. Gosser a immédiatement pris quelques photos, puis a fait appel à une équipe du National Aviary de Pittsburgh pour l’aider à clarifier son énigme.
Les ornithologues ont aidé à attraper l’étrange oiseau et ont prélevé un échantillon de sang à utiliser pour l’analyse de l’ADN. Les chercheurs, dirigés par une équipe de Penn State, ont ensuite utilisé diverses méthodes, notamment le séquençage du génome entier à faible couverture, l’analyse des vocalisations et les déductions de l’histoire naturelle, pour étudier cet oiseau inhabituel.
Leurs résultats, publiés dans la revue Écologie et évolution, montrent qu’il s’agissait bien d’un oiseau hybride, formé à la suite de la reproduction entre un tangara écarlate mâle et une femelle cardinal-bec à poitrine rose. Bien que l’hybridation entre espèces d’oiseaux ne soit pas rare, elle se produit généralement entre espèces étroitement apparentées. En revanche, le nouvel oiseau constitue le premier enregistrement d’hybridation entre ces deux espèces issues de lignées divergentes il y a plus de 10 millions d’années.
« J’adore cette histoire, car elle commence par un peu de mystère et se termine par une découverte surprenante », a déclaré David Toews, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de biologie à Penn State.
Les chercheurs n’ont aucune idée de la façon dont les deux oiseaux parents ont réussi à se reproduire, car les tangaras se cachent généralement dans la canopée des forêts matures tandis que les cardinals à poitrine rose sont heureux en plein air, à la lisière des forêts. Toews a expliqué que les deux espèces ont des préférences de nidification très divergentes, ce qui rend leur tentative de reproduction réussie d’autant plus mystérieuse.
En plus de l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont étudié les caractéristiques acoustiques du chant de l’hybride. Cela ressemblait à un tangara lorsqu’il chantait, et cela a été confirmé par la comparaison de la bioacoustique des deux espèces. Étant donné que les oiseaux chanteurs apprennent généralement leurs cris du père, cette découverte impliquait que le tangara mâle était présent autour du nid au moins jusqu’à ce que la progéniture ait appris à imiter son cri.
« Ce que les gens ne comprennent peut-être pas, c’est que lorsque nous analysons les chants d’oiseaux, nous ne les écoutons pas réellement. Nous les surveillons», a déclaré Toews. « Nous examinons les longueurs d’onde du son – ou le « spectrogramme » est un terme plus précis – et nous mesurons en fait les composants visuels d’une onde sonore pour analyser la chanson. »
Les chercheurs soulignent l’utilité d’utiliser des preuves combinées d’analyses visuelles, bioacoustiques et génétiques pour confirmer que l’oiseau était bien un hybride et que les parents étaient un cardinal à poitrine rose et un tangara écarlate. Ils soulignent qu’il s’agit d’une méthode simple qui peut être utilisée efficacement pour attribuer l’ascendance à tout individu hybride putatif, étant donné que des séquences complètes du génome sont désormais disponibles pour de plus en plus d’espèces d’oiseaux.
« Nous avons utilisé les mêmes outils que ceux que nous avons utilisés pour identifier d’autres hybrides, mais nous avons généralement des réponses plus ambiguës et un peu plus ésotériques », a déclaré Toews. « Dans ce cas, nous avons identifié l’espèce. Nous savons qui étaient les parents et nous avons une conclusion quelque peu satisfaisante à la fin. Je trouve que cette histoire ne touche pas seulement le nerd ornithologique moyen comme moi.
Bien que l’hybride ait été jugé mâle sain au moment de sa détection et de sa capture, une recherche approfondie sur le même territoire lors de la saison de reproduction suivante s’est révélée négative. On ne saura jamais si cet hybride inhabituel a pu transmettre ses gènes aux générations futures.
Crédit image : Stephen Gosser
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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