Au milieu des prairies vallonnées et des forêts de chênes des comtés de Santa Clara et de San Benito se trouve Sparling Ranch, juste à l’extérieur de la petite ville de Hollister, en Californie. Lors des chaudes journées d’été, des troupeaux de bétail paissent et se reposent sur les pentes des collines.
Pendant les pluies nocturnes d’hiver, de petits amphibiens aux couleurs vives appelés salamandres tigrées de Californie quittent la protection des terriers d’écureuils terrestres pour se rendre aux étangs de stockage qui parsèment le paysage. Là, ils se reproduisent avec leurs compagnons et tiennent compagnie à un autre amphibien rare, la grenouille à pattes rouges de Californie. Comme leurs noms l’indiquent, les deux espèces sont endémiques de Californie et sont toutes deux protégées en vertu de la Endangered Species Act (ESA).
Au Sparling Ranch, le bétail, les salamandres et les grenouilles coexistent pacifiquement et continueront de le faire pendant des années. L’élevage de bétail et un habitat sain pour ces amphibiens indigènes rares s’avèrent aller de pair, explique Jeff Phillips, biologiste du Fish and Wildlife Service (Service) des États-Unis.
«Les salamandres tigrées de Californie utilisaient historiquement des étangs naturels au fond des vallées pour se reproduire. Mais ces fonds de vallée sont également devenus attrayants pour les gens et, au fil du temps, de nombreux étangs ont été drainés de façon permanente et rasés au bulldozer pour faire place à des maisons ou des fermes », explique Phillips. «L’élevage dans les contreforts, cependant, a fourni de grands espaces ouverts contigus, y compris des prairies et un habitat chaparral idéal pour les salamandres. Les étangs de bétail construits par les éleveurs sont devenus des lieux de reproduction propices aux salamandres et aux grenouilles qui ont été chassées des vallées.
Désormais, grâce à la création de la Sparling Ranch Conservation Bank, plus de 2 000 acres d’habitat précieux seront protégés en permanence pour les salamandres tigrées de Californie et les grenouilles à pattes rouges de Californie, y compris 14 étangs de reproduction, tandis que la famille Sparling continue d’élever et de faire paître du bétail sur leur terre.
Tom et Ed Sparling sont cousins et se remémorent l’histoire au milieu de ces collines, où leurs familles ont élevé, chassé et pêché pendant six générations. Leur arrière-arrière-grand-père était le tristement célèbre TS Hawkins, qui a parcouru des centaines de kilomètres en wagon du Missouri à la Californie et a initialement colonisé la terre au tournant du siècle.
« C’est une bonne chose », déclare Tom à propos de la création de la banque. « Nous gardons la propriété dans la famille. En marchant légèrement sur la terre, en évitant le surpâturage et en développant l’eau, nous gérions déjà la terre d’une manière qui était bonne pour ces espèces.
Le ranch est utilisé pour l’élevage de bétail depuis plus d’un siècle. « C’était mon gagne-pain. Je vis ici depuis l’âge de trois mois », dit Ed. Ed, son fils et d’autres éleveurs qui louent des terres sur la propriété poursuivront leurs activités d’élevage après la création de la banque.
Un troupeau de bétail soulève la poussière sous un beau vieux laurier alors que Tom gare son camion à quelques centaines de mètres de l’étang McClure. La soeur d’Ed s’est mariée sous ce magnifique laurier. Selon les biologistes, l’étang de McClure est l’un des étangs de grenouilles à pattes rouges de Californie les plus productifs de la région.
En échange de la protection permanente des terres et de leur gestion pour ces espèces, le Service et le California Department of Fish and Wildlife approuvent un nombre spécifié de crédits d’espèces que la banque de conservation peut vendre aux développeurs de projets dans les zones environnantes pour atténuer les impacts du projet sur les espèces protégées par le gouvernement fédéral. , comme la salamandre tigrée de Californie, comme l’exige la LEVD.
Sparling Ranch se trouve juste à l’extérieur de Hollister, à 80 km au sud de la Silicon Valley animée. Pour les développeurs de la région de Hollister et au-delà, la Sparling Ranch Conservation Bank offre une opportunité simple et économique d’économiser du temps et de l’argent tout en s’assurant que leur projet n’a pas d’impact négatif sur les chances de rétablissement d’une espèce. Les développeurs ayant des projets dans des zones de service désignées s’étendant du comté d’Alameda vers le sud jusqu’au comté de Kern peuvent être autorisés à acheter des crédits à la banque.
Michael Anderson est un promoteur immobilier et a créé South Bay Conservation Resources pour travailler avec les propriétaires fonciers et les autorités étatiques et fédérales afin d’identifier un habitat de haute qualité pour la faune rare qui pourrait être préservé dans le cadre de la conformité réglementaire pour le développement immobilier. L’équipe d’Anderson développe Santana Ranch, une communauté planifiée à Hollister avec une variété de maisons, de parcs et d’un site scolaire, et sera la première à acheter des crédits dans la banque de conservation.
«Nous avons vu qu’il y aurait un besoin croissant de conservation de l’habitat de la salamandre tigrée de Californie et de la grenouille à pattes rouges de Californie, nous avons donc recherché des propriétés avec un habitat de haute qualité jusqu’à ce que nous trouvions Sparling Ranch», explique Anderson.
Phillips coordonne le programme de conservation bancaire du Service le long de la côte centrale de la Californie et affirme que les banques de conservation peuvent réaliser une conservation stratégique sur une grande partie du paysage. Les opportunités de conservation des terres peuvent être recherchées dans l’habitat le plus précieux pour le rétablissement de l’espèce et conservées en vendant des crédits pour compenser les impacts sur l’habitat moins important par des projets de développement ailleurs dans l’aire de répartition de l’espèce. Ils se spécialisent généralement dans la biologie ou la restauration écologique », explique Phillips. « Les développeurs avec lesquels j’ai travaillé ont apprécié les banques de conservation comme option d’atténuation, car ils peuvent simplement acheter des crédits et savoir que leur projet est conforme à l’ESA, et reprendre leur travail », explique-t-il.
Tom se souvient du jour fatidique où des biologistes inspectant la propriété ont découvert des salamandres tigrées de Californie en 2011. À cette époque, la famille envisageait de vendre la propriété. « Ils les ont ramassés et n’arrivaient pas à y croire. Mais c’est logique. Nous avons du bétail, nous avons des écureuils et nous avons des mares printanières. C’est le trois magique.
Parmi les autres espèces indigènes susceptibles d’utiliser la région, mentionnons la chouette des terriers, l’aigle royal, le crapaud de l’Ouest et la tortue de l’Ouest.
Tom pompe brusquement les freins de son camion et regarde par la fenêtre vers le ciel au-dessus de sa tête. « Regarde là, un aigle royal. » L’aigle vole bas au-dessus des prairies avant de s’élever à perte de vue vers le soleil ardent. « C’est la chose à propos de cet endroit. Vous voyez toujours quelque chose de nouveau. C’est toujours en train de changer.
David Hacker, coordinateur bancaire pour la conservation et l’atténuation chez CDFW, déclare que le nombre d’espèces qui en bénéficieront est trop long pour être énuméré : « Des banques comme celle-ci profitent à l’ensemble de la communauté faunique, pas seulement aux espèces pour lesquelles des crédits seront vendus ».
Tom ralentit le camion comme une biche et ses deux jeunes mâles traversent la route devant nous. « Nous sommes sportifs, chasseurs et pêcheurs. Nos enfants aussi. Six générations », dit-il. « Ed le regarde du point de vue des éleveurs, je le regarde du point de vue de la chasse et de la pêche. À la fin, nous nous sommes tous réunis », a-t-il déclaré.
Dans certains cas, les propriétaires fonciers font face à des pressions financières pour vendre ou aménager leurs terres en raison des dépenses liées à l’entretien des espaces libres. Mais pour les propriétaires fonciers qui souhaitent conserver leur terrain non aménagé tel qu’il est, les banques de conservation peuvent être une option financièrement intéressante. La présence d’espèces menacées sur une propriété est une bonne indication que le propriétaire foncier a été un excellent intendant de ses terres. Dans de nombreux cas, un propriétaire foncier peut continuer à faire ce qu’il a toujours fait avec la terre tout en générant des revenus supplémentaires.
Sur les 167 banques de conservation qui ont été établies à l’échelle nationale, 109 sont dans l’état d’or. Bien que Phillips affirme que la majorité des banques de conservation existantes se trouvent dans la vallée centrale et dans le nord et le sud de la Californie, il espère que la tendance croissante se dirigera vers la côte centrale de la Californie.
« C’est excitant de voir une augmentation du nombre de banques de conservation dans tout l’État. C’est un signe que le Service réalise le gagnant-gagnant que nous recherchons toujours – un gain pour la faune et un gain pour les propriétaires fonciers et les développeurs qui s’associent à nous pour garantir que la conservation et le développement se produisent ensemble », a déclaré Jennifer Norris, Ph.D., superviseur de terrain du Sacramento Fish and Wildlife Office, qui a soutenu la création de banques dans certaines parties de la vallée centrale.
« Ce qui est formidable avec les banques de conservation, c’est que tout le monde s’éloigne du processus en s’en tirant mieux », déclare Phillips. «Vous avez un habitat protégé en permanence pour la faune rare, les propriétaires fonciers poursuivent leurs activités sur le terrain et génèrent des revenus supplémentaires, et les promoteurs de projets complètent et certifient à l’avance leurs mesures d’atténuation. Tout le monde y gagne.
La Sparling Conservation Bank envisage d’ajouter 1 282 acres supplémentaires contenant sept autres étangs à l’avenir.
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