Pour ceux qui souhaitent voir une espèce de rhinocéros africain à l’état sauvage, une visite en Afrique du Sud serait bien conseillée. Ce pays abrite le plus grand nombre de rhinocéros d’Afrique, abritant 81 pour cent des rhinocéros blancs (Ceratotherium simum) et 33 pour cent des rhinocéros noirs (Dicéros bicorne) restant sur le continent. Jusqu’à la dernière décennie, les plus grandes concentrations de ces mammifères emblématiques se trouvaient dans le parc national Kruger, géré par l’État d’Afrique du Sud.
Cependant, tout comme les touristes du monde entier visitent ce parc pour observer les rhinocéros (entre autres espèces), les braconniers y sont attirés pour tuer les rhinocéros pour leurs cornes. Le parc national Kruger est devenu un haut lieu du braconnage et a connu une diminution dévastatrice du nombre de rhinocéros. Les chiffres publiés en 2021 indiquaient respectivement un déclin de 76 % et de 68 % des populations de rhinocéros blancs et noirs du parc au cours de la dernière décennie.
Afin de conserver ces espèces impressionnantes, les gouvernements et les autorités chargées de la conservation des pays africains où elles sont présentes ont dû recourir à des mesures drastiques et innovantes. De nombreux rhinocéros ont été déplacés des parcs nationaux et des zones protégées, comme Kruger, pour être réinstallés dans des réserves des pays voisins ou dans des fermes à gibier privées. Les populations de rhinocéros vivant sur des terres privées ou communautaires ont augmenté et se sont révélées plus faciles à protéger des ravages du braconnage.
Dans une nouvelle étude sur l’importance des terres privées et communales pour la conservation future des rhinocéros d’Afrique, des scientifiques de l’Université d’Helsinki en Finlande et des Universités de Stellenbosch et Nelson Mandela en Afrique du Sud discutent de la durabilité d’une telle approche dans le plus long terme. Dans leur rapport, publié dans Frontières de l’écologie et de l’environnementles experts suggèrent que de nouvelles stratégies visant à garantir la protection de ces espèces sont nécessaires de toute urgence.
« Les propriétaires fonciers privés et communaux de plusieurs pays d’Afrique australe et orientale peuvent générer des revenus grâce au tourisme de la faune, à la chasse aux trophées et au commerce d’animaux vivants, ce qui rend financièrement viable l’utilisation de leurs terres pour conserver la faune plutôt que pour l’élevage du bétail », a déclaré le co-auteur de l’étude. Dr Hayley Clements. « Le résultat a été que des centaines de propriétaires fonciers conservent les rhinocéros sur leurs propriétés. »
Au cours de la dernière décennie, alors que le braconnage s’est accru dans les parcs nationaux, les agences de protection de la faune ont commencé à craindre la disparition de l’espèce. À mesure que le nombre de rhinocéros dans les parcs nationaux a diminué, le nombre estimé de rhinocéros sur des terres privées en Afrique du Sud a régulièrement augmenté. En raison de ce changement, la proportion de rhinocéros blancs du pays sur des terres privées est passée de 25 pour cent en 2010 à 53 pour cent en 2021. Cela signifie que, collectivement, les propriétaires fonciers privés d’Afrique du Sud soutiennent désormais le plus grand nombre de rhinocéros blancs sur le territoire. continent.
Un schéma similaire s’applique également aux rhinocéros noirs du pays ; environ 25 pour cent sont conservés sur des terres privées. Les rhinocéros vivant dans les fermes privées, ainsi que sur les terres communautaires, représentent également une proportion importante des populations totales de rhinocéros dans d’autres pays africains, comme la Namibie, le Zimbabwe et le Kenya, où le braconnage dans les parcs nationaux a fait des ravages.
Bien que cette démarche visant à conserver les rhinocéros en dehors des limites des parcs nationaux ait sans aucun doute réduit les dégâts causés par les braconniers, elle entraîne des coûts importants qui pourraient la rendre non viable à l’avenir, à moins que de nouvelles politiques ne soient adoptées. Par exemple, les fermes privées de gibier tirent leurs revenus du tourisme et de la chasse axés sur la faune, ainsi que de la vente de la viande et des trophées de leurs animaux sauvages. En Afrique du Sud, un quart des propriétaires privés de rhinocéros blancs proposent la chasse aux trophées, 45 pour cent font le commerce de rhinocéros vivants et 62 pour cent se lancent dans le tourisme axé sur la faune.
Si l’une de ces activités était interdite à l’avenir, les propriétaires privés ne gagneraient pas suffisamment de revenus pour couvrir les dépenses liées à l’élevage et à la protection des rhinocéros. Généralement, les propriétaires privés doivent recourir à des unités anti-braconnage et à d’autres mesures de sécurité pour protéger les animaux sur leurs propriétés, et les coûts impliqués ont augmenté ces dernières années. Si les conditions économiques devenaient plus difficiles, avec une hausse des prix du carburant et des salaires, ou des restrictions sur les touristes comme lors de la pandémie de Covid-19, la conservation des rhinocéros sur ces terres privées ou communautaires ne serait plus financièrement viable.
Le rapport coût-bénéfice de la conservation des rhinocéros est en train de changer, a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr Dave Balfour. « L’accélération du braconnage signifie que les propriétaires privés de rhinocéros dépensent désormais en moyenne 150 000 dollars par an en mesures de sécurité. C’est bien plus que ce que les parcs d’État sont en mesure de dépenser par rhinocéros ou par unité de superficie conservée. Combiné à la taille généralement plus petite des populations privées de rhinocéros (dans des zones plus petites d’une moyenne de 100 km2), ce qui les rend probablement plus faciles à protéger que dans des endroits comme Kruger (avec une superficie de 20 000 km2), ces dépenses en matière de sécurité signifient que les populations privées de rhinocéros ont subi des taux de braconnage inférieurs à ceux de certains principaux parcs gérés par l’État. Mais ces coûts de sécurité croissants signifient que de nombreux propriétaires fonciers ne veulent ou ne peuvent pas continuer à conserver les rhinocéros, certains choisissant de vendre leurs rhinocéros, souvent à perte.
Les auteurs de l’étude affirment qu’il est impératif de trouver de nouveaux moyens d’encourager la propriété des rhinocéros par les propriétaires fonciers privés et sur les terres communautaires, si l’on veut que cet élément important de la conservation se poursuive.
« La réalité est qu’à l’heure actuelle, les rhinocéros vivant sur des terres privées et communales dans les États de l’aire de répartition constituent le seul complément majeur aux parcs nationaux », ont déclaré les chercheurs. « Il est donc impératif d’envisager – dans le contexte d’une forte pression de braconnage, d’un marché commercial de rhinocéros vivants en diminution et d’une industrie touristique basée sur la faune sauvage dévastée par la pandémie de COVID-19 – comment les incitations peuvent être structurées pour atteindre les objectifs de conservation des rhinocéros. opposé à la gestion intensive des rhinocéros ou au désinvestissement.
« Il est important que la politique future permette de nouvelles incitations qui compensent l’augmentation des coûts de sécurité, encourageant la conservation des rhinocéros sur les terres privées et communales », a noté l’auteur principal de l’étude, le professeur Enrico Di Minin.
« Par exemple, les propriétaires fonciers qui conservent les rhinocéros dans des systèmes extensifs pourraient-ils bénéficier d’une structure fiscale plus favorable ? Pourraient-ils être éligibles aux crédits carbone ou aux crédits émergents pour la biodiversité, ou aux obligations rhinocéros, étant donné le rôle des rhinocéros dans le cycle du carbone ? Pourraient-ils recevoir des certifications pour une gestion extensive qui augmenteraient la valeur de leurs offres de tourisme et de chasse basées sur la faune ? Ce sont des questions cruciales qui doivent être abordées afin de soutenir des stratégies de conservation plus durables pour les rhinocéros.
De plus, une transparence accrue de la part des États sur le nombre de rhinocéros et leur gestion est essentielle pour comprendre où et comment les conserver au mieux. La disponibilité d’informations à jour sur les populations de rhinocéros, les taux de braconnage et les coûts de sécurité peuvent aider à identifier et quantifier les tendances à long terme des populations de rhinocéros selon les types de régime foncier, éclairer leur conservation et contribuer à sensibiliser et à soutenir le public.
« Si des incitations supplémentaires ne sont pas mises en place, nous risquons de perdre les gardiens de rhinocéros privés et communaux, et avec eux, la moitié des rhinocéros africains restants », a conclu le Dr Clements.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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