Qu’arrive-t-il aux phoques de l’Antarctique lorsque la glace marine disparaît ?

Dans une étude révolutionnaire, des scientifiques ont découvert que lorsque la glace marine disparaît, les phoques de l’Antarctique se taisent.

La recherche a été menée par le Dr Ilse van Opzeeland et son équipe de l’Institut Alfred Wegener, du Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) et de l’Institut Helmholtz pour la biodiversité marine fonctionnelle de l’Université d’Oldenbourg (HIFMB).

L’équipe du Dr Opzeeland a analysé les enregistrements audio d’un microphone sous-marin qui capturait automatiquement les vocalisations de mammifères marins tels que les phoques et les baleines.

« Ce qui est unique dans notre étude, c’est que, pour la première fois, nous avons pu évaluer des enregistrements couvrant huit années et les quatre espèces de phoques de l’Antarctique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Irene Roca, biologiste au HIFMB et à l’AWI à l’époque. et travaille actuellement à l’Université du Québec en Outaouais.

La vaste collecte de données a permis aux chercheurs d’examiner le comportement des phoques sur une période prolongée et de comparer les années individuelles.

Ce sur quoi les chercheurs se sont concentrés dans l’étude

L’étude, publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’environnement, s’est concentrée sur les données collectées entre 2007 et 2014, la saison 2010/2011 s’étant révélée particulièrement remarquable. Pendant cette période, la zone de recherche, située dans l’océan Austral, près de la station Neumayer III de l’AWI, a connu une réduction significative de la couverture de glace. Moins de dix pour cent des eaux habituellement gelées étaient couvertes de glace, ce qui entraîne une absence quasi totale de glace marine.

Ce manque de glace a eu un effet dramatique sur la présence des phoques dans la région. Les enregistrements audio des microphones sous-marins ont montré une diminution significative des vocalisations des phoques au cours de cette période par rapport aux sept autres années de données.

Les phoques de l’Antarctique dépendent de la glace de mer pour mettre bas et allaiter leurs petits, ce qui se produit généralement pendant les mois de printemps et d’été de l’hémisphère sud, d’octobre à janvier.

Dans des conditions normales, la glace marine offre un environnement idéal aux phoques pour élever leur progéniture. Cependant, au cours de la saison 2010/2011, la glace a pratiquement disparu. Les chercheurs n’ayant installé qu’un seul microphone sous-marin dans la zone, il reste incertain si les phoques ont migré pendant cette période et, si oui, où ils sont allés.

Malheureusement, l’Observatoire acoustique permanent de l’AWI dans l’océan Antarctique (PALAOA) s’est détaché de la côte avec un glacier en vêlage. Au cours de la prochaine saison antarctique, ils installeront un nouveau microphone sous-marin sur la côte. L’installation débutera à la fin de cette année.

« Cependant, nos enregistrements sous-marins montrent clairement qu’il y avait beaucoup moins de phoques appelants que d’habitude dans les eaux observées », a déclaré Irene Roca. Cela s’applique, affirme-t-elle, à toutes les espèces de phoques indigènes de la région : le phoque crabier, le phoque de Weddell, le phoque léopard et le phoque de Ross.

Où a été réalisée l’étude sur les phoques de l’Antarctique

Située à environ 2 000 kilomètres au sud du Cap, dans la mer de Weddell, la zone de recherche choisie par les experts de l’Institut Alfred Wegener (AWI) présente un intérêt particulier en raison de la diversité de sa vie marine.

La région côtière de l’est de la mer de Weddell abrite les quatre espèces de phoques de l’Antarctique et plusieurs espèces de baleines, ce qui en fait une zone cruciale pour la recherche marine. Les scientifiques pensent que l’abondance de nourriture de la région et les conditions généralement favorables des glaces en font un habitat idéal pour les phoques.

Cependant, les observations de la saison 2010/2011 ont suscité des inquiétudes au sein de l’équipe AWI. Si le changement climatique entraîne des variations plus fréquentes et extrêmes de la couverture de glace marine, la région pourrait devenir moins fiable en tant que terrain de reproduction pour les phoques. Récemment, le SEA ICE PORTAL a signalé que l’étendue des glaces de mer était inférieure à la moyenne dans l’Antarctique au cours des huit dernières années. L’étendue des glaces de mer a atteint son plus bas niveau historique en février 2023.

L’impact potentiel de la réduction de la glace de mer sur les populations de phoques reste incertain en raison des connaissances limitées sur les quatre espèces de phoques de l’Antarctique. Cependant, des études sur les phoques annelés de l’Arctique, mieux comprises, révèlent que l’espèce a besoin d’une épaisse couverture de neige sur la glace marine pour créer de petites grottes pour ses petits. Des recherches ont montré que de nombreux bébés phoques annelés de l’Arctique périssent lorsqu’il n’y a pas suffisamment de glace et de neige.

« Je suppose que les années de faible glace ont également un effet sur la reproduction des phoques de l’Antarctique – non seulement en termes de survie des jeunes, mais peut-être aussi sur le comportement d’accouplement des adultes ou sur d’autres aspects », a déclaré Ilse van Opzeeland, coordinatrice du projet.

Un nouvel équipement permettra de poursuivre l’étude sur les phoques de l’Antarctique

Van Opzeeland considère les huit années de données acoustiques collectées par l’équipe comme un atout unique. La collecte de données sur les phoques est généralement difficile. Les scientifiques ne peuvent compter que les phoques provenant de navires ou d’hélicoptères. Les deux options offrent un rayon d’observation limité. Les navires et les hélicoptères n’ont pas non plus la capacité de surveiller en permanence des régions océaniques entières.

En revanche, des « postes d’écoute » sous-marins assurent une surveillance 24 heures sur 24 de vastes régions. De plus, les sons voyagent plus loin sous l’eau que dans les airs. Grâce au volume de leurs vocalisations, une certaine faune marine peut être détectée à plusieurs kilomètres.

Malheureusement, l’Observatoire acoustique permanent de l’AWI dans l’océan Antarctique (PALAOA) s’est récemment détaché de la côte en même temps qu’un glacier en vêlage. Il est prévu d’installer un nouveau microphone sous-marin sur la côte pour la prochaine saison antarctique, qui débutera à la fin de cette année. Cette nouvelle installation continuera de fournir des informations précieuses sur la vie des phoques de l’Antarctique et les conséquences potentielles de la diminution de la glace marine dans leur habitat.

Cette étude met en évidence les conséquences potentielles du déclin de la glace de mer pour les phoques de l’Antarctique et l’écosystème marin dans son ensemble. Il s’agit d’un rappel crucial de l’importance de comprendre et de préserver l’équilibre délicat entre les espèces marines et leur environnement, d’autant plus que le climat continue de changer.

En savoir plus sur les phoques de l’Antarctique

Les phoques de l’Antarctique sont une composante essentielle de l’écosystème marin de l’Antarctique. Il existe quatre principales espèces de phoques dans la région : le phoque de Weddell, le phoque de Ross, le phoque crabier et le phoque léopard. Chaque espèce présente des adaptations distinctes à l’environnement unique et hostile de l’Antarctique. Voici un bref aperçu de chaque espèce :

Phoques de Weddell (Leptonychotes weddellii)

Ces phoques sont connus pour leur capacité à habiter les eaux glacées de l’Antarctique. Ils ont une capacité de plongée exceptionnelle, atteignant des profondeurs de plus de 600 mètres et retenant leur souffle jusqu’à 90 minutes. Les phoques de Weddell se nourrissent principalement de poisson, de calmar et de krill. Ils sont de nature très docile. Cela les rend relativement faciles à aborder et à étudier.

Phoques de Ross (Ommatophoca rossii)

Les phoques de Ross sont les phoques de l’Antarctique les moins communs et les moins étudiés. Ils sont relativement petits et élancés par rapport aux autres phoques, avec une tête large et ronde distinctive et de grands yeux. Les phoques de Ross sont connus pour leurs vocalisations uniques. Leur régime alimentaire est composé de poisson, de calmar et de krill. Les chercheurs trouvent généralement des phoques communs dans la banquise entourant le continent Antarctique.

Phoques crabiers (Lobodon carcinophaga)

Malgré leur nom, les phoques crabiers se nourrissent principalement de krill plutôt que de crabes. Ils ont des dents spécialisées qui agissent comme un tamis, leur permettant de filtrer le krill de l’eau. Les phoques crabiers sont les espèces de phoques les plus abondantes dans la région Antarctique et jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire marine. Ils habitent les zones de banquise et sont connus pour leur corps long et mince.

Phoques léopards (Hydrurga leptonyx)

Les phoques léopards sont les prédateurs les plus redoutables parmi les phoques de l’Antarctique. Ils ont une grosse tête semblable à celle d’un reptile et des mâchoires puissantes dotées de dents pointues, ce qui en fait des chasseurs efficaces. Les phoques léopards se nourrissent principalement d’autres phoques, de manchots, de poissons et de krill. Ce sont des animaux solitaires et occupent un niveau trophique supérieur dans l’écosystème marin de l’Antarctique.

Les phoques de l’Antarctique dépendent fortement de la glace de mer pour leur survie, car ils l’utilisent comme plate-forme pour se reposer, se reproduire et donner naissance à leurs petits. Les effets du changement climatique sur le niveau des glaces marines pourraient avoir des conséquences importantes sur la survie à long terme de ces espèces et sur la santé globale de l’écosystème antarctique.

Impact du changement climatique sur l’Antarctique

Le changement climatique a un impact profond sur l’Antarctique et sa vie marine, notamment sur les phoques de l’Antarctique. Les principales conséquences du changement climatique dans la région sont la hausse des températures, le réchauffement des océans, la fonte des calottes glaciaires et l’élévation du niveau de la mer. Ces changements affectent directement et indirectement les phoques de l’Antarctique de plusieurs manières :

Perte de glace de mer

Les phoques de l’Antarctique dépendent de la glace de mer pour divers aspects de leur cycle de vie, tels que la reproduction, la mise bas et l’allaitement de leurs petits. Alors que le changement climatique entraîne une diminution de la glace marine, les phoques ont du mal à trouver des habitats adaptés à ces activités essentielles. Une glace de mer insuffisante peut entraîner une réduction du succès de reproduction, car les phoques peuvent avoir du mal à trouver des plates-formes sûres et stables pour se reproduire et élever leurs petits.

Changements dans la disponibilité des proies

Le changement climatique peut modifier la répartition et l’abondance des espèces de proies comme le krill, les poissons et les calmars dans la région de l’Antarctique. Les changements dans la disponibilité des proies peuvent affecter le comportement alimentaire et le régime alimentaire des phoques, ce qui pourrait avoir un impact sur leur santé globale et leur succès reproducteur. Par exemple, un déclin de la population de krill dû au réchauffement des océans et à la réduction de la glace de mer pourrait avoir un impact négatif sur les phoques crabiers, qui se nourrissent principalement de krill.

Changements d’habitat

Le déclin de la glace de mer et l’augmentation de la température des océans pourraient contraindre les phoques à déplacer leur habitat à la recherche d’aires de reproduction et d’alimentation appropriées. Ces changements pourraient entraîner une concurrence accrue pour les ressources entre différentes espèces de phoques et d’autres prédateurs marins, tels que les manchots et les baleines. De plus, les changements d’habitat peuvent exposer les phoques à de nouvelles menaces, comme la prédation ou les activités humaines comme la pêche et la navigation.

L’acidification des océans

L’absorption accrue de dioxyde de carbone par l’océan entraîne une acidification des océans, ce qui peut avoir des effets néfastes sur les écosystèmes marins. L’acidification peut avoir un impact négatif sur la base de la chaîne alimentaire, notamment sur le phytoplancton et d’autres organismes dont le krill dépend pour sa subsistance. Cette perturbation peut à terme affecter les populations de phoques qui dépendent du krill et d’autres espèces affectées comme principale source de nourriture.

Dans l’ensemble, les impacts du changement climatique sur l’Antarctique et les phoques de l’Antarctique posent des défis importants pour la survie à long terme de ces espèces et pour la santé de l’ensemble de l’écosystème antarctique. La recherche et la surveillance continues sont essentielles pour mieux comprendre ces impacts et développer des stratégies de conservation efficaces pour protéger la vie marine unique de l’Antarctique.