Que mangent les éléphants ? Une étude montre qu’ils ont des préférences alimentaires uniques

Bien qu’il soit de notoriété publique que les éléphants mangent des plantes, il est plus difficile de déterminer exactement quel type de plantes ils consomment.

Dans une étude menée par l’Université Brown, une équipe internationale de biologistes de la conservation a récemment utilisé des méthodes innovantes pour analyser les habitudes alimentaires de deux groupes d’éléphants au Kenya. Cela a été fait dans le but d’identifier avec précision les types spécifiques de plantes consommées par les membres individuels des groupes.

Mieux comprendre les préférences alimentaires de chaque éléphant pourrait aider à répondre à d’importantes questions sur les comportements alimentaires de divers groupes d’éléphants. Cela pourrait aider les experts à concevoir de meilleures approches de conservation pour garder les éléphants non seulement rassasiés mais satisfaits.

« Il est vraiment important que les défenseurs de l’environnement gardent à l’esprit que lorsque les animaux ne reçoivent pas suffisamment de nourriture dont ils ont besoin, ils peuvent survivre – mais ils peuvent ne pas prospérer », a déclaré l’auteur principal Tyler Kartzinel, professeur adjoint d’études environnementales et de Écologie, évolution et biologie des organismes à Brown.

« En comprenant mieux ce que mange chaque individu, nous pouvons mieux gérer des espèces emblématiques comme les éléphants, les rhinocéros et les bisons afin de garantir que leurs populations puissent croître de manière durable. »

Comment la recherche a été menée

Les experts ont utilisé une technique génétique de pointe appelée métabarcodage de l’ADN pour identifier la composition d’échantillons biologiques en faisant correspondre les fragments d’ADN représentant le régime alimentaire d’un éléphant à une bibliothèque de codes-barres d’ADN végétal.

C’est la première fois que cette méthode est utilisée pour répondre à des questions pressantes sur l’écologie sociale de la recherche de nourriture, c’est-à-dire comment les membres d’un groupe social (comme une famille) décident quels aliments consommer.

« Quand je parle à des non-écologistes, ils sont stupéfaits d’apprendre que nous n’avons jamais vraiment eu une idée claire de ce que tous ces grands mammifères charismatiques mangent réellement dans la nature », a déclaré Kartzinel.

« La raison en est que ces animaux sont difficiles et dangereux à observer de près, qu’ils se déplacent sur de longues distances, qu’ils se nourrissent la nuit et dans des buissons épais, et que la plupart des plantes dont ils se nourrissent sont assez petites. » De plus, leur nourriture est également très difficile à identifier par les seules observations visuelles, même par des botanistes experts.

En utilisant une méthode appelée « analyse des isotopes stables », qui consiste en des analyses chimiques des poils d’animaux, des recherches antérieures menées il y a vingt ans par deux des auteurs de l’étude – George Wittemyer de l’Université d’État du Colorado et Thure Cerling de l’Université de l’Utah – ont découvert que les éléphants abandonnent leur consommation d’herbes fraîches pendant la saison des pluies pour se nourrir d’arbres pendant la longue saison sèche.

Bien que les chercheurs aient réussi à découvrir des modèles alimentaires à grande échelle, ils n’ont pas pu identifier les différents types de plantes consommées par chaque éléphant.

Aujourd’hui, en utilisant des échantillons fécaux (encore viables) collectés par Wittmeyer et Cerling il y a 20 ans, les scientifiques ont combiné les analyses des isotopes stables du carbone provenant des poils et des excréments d’éléphants avec le métabarcoding de l’ADN, le suivi GPS et les données de télédétection pour identifier de manière fiable les variations alimentaires. d’éléphants individuels dans les deux groupes.

Préférences alimentaires uniques

L’analyse – qui impliquait de faire correspondre chaque séquence d’ADN unique de l’échantillon à une collection de plantes de référence et de comparer le régime alimentaire de chaque éléphant au fil du temps – a révélé que les différences alimentaires entre les individus étaient souvent bien plus importantes qu’on ne le pensait auparavant.

Ces découvertes surprenantes sont valables même dans le cas de membres de la famille se nourrissant ensemble un jour précis. Les résultats pourraient également aider à résoudre un paradoxe classique avec lequel les écologistes de la faune ont lutté pendant des décennies : étant donné que tous les éléphants mangent apparemment les mêmes types de plantes, pourquoi la concurrence pour la nourriture ne divise-t-elle pas les groupes familiaux et ne les oblige-t-ils pas à se nourrir de manière indépendante ?

Selon Kartzinel, la réponse pourrait être que les éléphants varient leur régime alimentaire en fonction non seulement de ce qui est disponible, mais également de leurs préférences spécifiques et de leurs besoins physiologiques.

Par exemple, une éléphante enceinte peut avoir des besoins et des envies différents à différents moments de sa grossesse. Ainsi, comme les éléphants ne mangent pas toujours exactement les mêmes plantes au même moment, il y aura généralement suffisamment de plantes pour tous les membres d’un groupe.

Implications futures de savoir ce que mangent les éléphants

Cette découverte cruciale pourrait avoir des implications majeures pour les biologistes de la conservation. Il leur fournira un aperçu de la création d’environnements contenant une grande variété de plantes afin d’aider les éléphants à se reproduire et à augmenter leurs populations.

Dans le même temps, cela réduira les risques de compétition inter-espèces et empêchera les animaux de braconner les sources de nourriture humaine, telles que les cultures.

« Les populations sauvages ont besoin d’avoir accès à des ressources alimentaires diversifiées pour prospérer. Chaque éléphant a besoin de variété, d’un peu de piquant – pas littéralement dans sa nourriture, mais dans ses habitudes alimentaires », a conclu Kartzinel.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

En savoir plus sur les éléphants

Les éléphants, créatures magnifiques connues pour leur intelligence, leur force et leur mémoire, font partie intégrante de la riche biodiversité de notre monde. Cependant, leur survie est en jeu à cause des activités humaines. Comprendre leur état de conservation est essentiel pour élaborer des stratégies efficaces pour les protéger.

Un bref aperçu

Il existe trois espèces d’éléphants reconnues : l’éléphant de brousse d’Afrique, l’éléphant de forêt d’Afrique et l’éléphant d’Asie.

Les éléphants de brousse d’Afrique détiennent le titre de plus grand animal terrestre du monde, tandis que leurs homologues des forêts et les éléphants d’Asie sont légèrement plus petits. Leurs trompes, leurs grandes oreilles et leurs longues défenses sont des caractéristiques emblématiques qui les distinguent. Mais ces traits physiques impressionnants ne sont pas qu’une simple façade.

Les éléphants utilisent leur trompe pour diverses tâches, notamment se nourrir, boire et interagir socialement. Leurs grandes oreilles aident à dissiper la chaleur, et les défenses, incisives allongées, servent d’outils pour creuser et d’armes dans les combats.

Vie et habitat – Ce que mangent les éléphants

Les éléphants sont des créatures très sociales, avec des unités familiales matriarcales au cœur de leur société. Ils vivent dans une variété d’habitats, des forêts aux déserts, à condition qu’il y ait suffisamment d’eau et de nourriture. Les éléphants sont des herbivores et se nourrissent d’un régime composé d’herbe, d’écorce, de racines et de feuilles.

Cependant, leur domaine vital diminue considérablement en raison des activités humaines. La déforestation pour l’agriculture, le développement des infrastructures et l’exploitation forestière, associée à l’empiétement des établissements humains, a entraîné une perte importante de l’habitat de ces géants.

Éléphants et conservation

Malheureusement, les trois espèces d’éléphants sont confrontées à de graves menaces qui ont conduit à leur classification comme vulnérables ou en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Éléphant de brousse d’Afrique

L’éléphant de brousse d’Afrique, autrefois répandu dans toute l’Afrique, est désormais répertorié comme « en voie de disparition ». Leur population a connu un fort déclin, principalement dû au braconnage pour l’ivoire et à la perte d’habitat.

Éléphant de forêt d’Afrique

La situation de l’éléphant de forêt d’Afrique est encore plus alarmante. Classés « en danger critique d’extinction », ils subissent de lourdes pertes dues à la perte de leur habitat, due aux activités forestières et minières intensives, et au braconnage de l’ivoire.

Éléphant d’Asie

L’éléphant d’Asie, dont l’habitat s’étend de l’Inde à l’Asie du Sud-Est, est confronté à des défis similaires et est classé « en voie de disparition ». Outre la perte d’habitat et les conflits entre hommes et éléphants, la capture d’éléphants sauvages à des fins touristiques et de divertissement contribue également au déclin de leur population.

Efforts de conservation

Conscientes de l’urgence de la situation, diverses organisations mondiales et locales intensifient leurs efforts de conservation. Les stratégies clés comprennent la préservation de l’habitat, les initiatives anti-braconnage et l’élaboration de politiques visant à atténuer les conflits homme-éléphant.

Les zones protégées telles que les parcs nationaux et les réserves fauniques sont essentielles pour garantir des habitats sûrs aux éléphants. Les lois anti-braconnage et leur application doivent être strictes, car la chasse illégale pour l’ivoire reste une menace majeure.

Le commerce international de l’ivoire, interdit par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), nécessite une surveillance et une réglementation continues.

Dans les régions où les éléphants et les humains coexistent étroitement, la mise en œuvre de mesures d’atténuation des conflits est cruciale. Cela inclut la construction de clôtures autour des terres agricoles, la création de systèmes d’alerte précoce et l’éducation des communautés sur la façon de vivre en harmonie avec les éléphants.

Enfin, le bien-être des éléphants en captivité mérite attention. Des réglementations plus strictes devraient garantir un traitement éthique, et l’élimination progressive des éléphants des pratiques d’exploitation dans le tourisme et le divertissement devrait être encouragée.

Résumé

Les éléphants ne sont pas seulement une faune emblématique ; ce sont également des espèces « clés » qui contribuent à maintenir la santé et la diversité des écosystèmes. Leur conservation n’est pas une question de choix mais une nécessité absolue.

Nous avons la responsabilité collective de garantir que ces magnifiques animaux continuent de parcourir librement notre planète, tout comme la nature l’a prévu.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur