Les phénomènes météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique d’origine humaine se sont multipliés partout dans le monde. Les sécheresses, les inondations et les tempêtes se combinent souvent pour intensifier leurs impacts.
La recherche sur les événements météorologiques extrêmes s’est principalement concentrée sur les impacts terrestres, et peu d’études se sont penchées de près sur les changements qui se produisent dans la plus grande partie de la Terre : l’océan.
En 2011, une vague de chaleur au large des côtes occidentales de l’Australie a détruit des forêts de varech riches en biodiversité. Il s’agit probablement du pire cas connu de « blob », une énorme bulle d’eau chaude qui s’est formée dans le Pacifique, tuant des millions d’oiseaux marins, de poissons et d’autres animaux.
Une équipe de scientifiques dirigée par le professeur Nicolas Gruber de l’ETH Zurich a développé un modèle océanique pour étudier cet événement météorologique extrême. Les chercheurs ont conclu que ce n’étaient pas seulement les températures élevées qui provoquaient ces mortalités massives, mais aussi une combinaison d’événements se produisant simultanément.
« Lorsque la vie marine est confrontée simultanément à plusieurs facteurs de stress, elle a du mal à s’acclimater », a déclaré le professeur Gruber. « Pour une espèce de poisson qui vit déjà à l’extrémité supérieure de sa plage de température optimale, un manque supplémentaire d’oxygène peut entraîner la mort. »
Dans un article publié dans la revue Natureles scientifiques appellent les autres chercheurs à accorder une plus grande attention aux événements météorologiques extrêmes dans les océans du monde.
« Pour évaluer les risques de tels événements, nous devons de toute urgence étudier de plus près la chaîne des différents facteurs environnementaux conduisant à de tels extrêmes – et pas seulement dans certaines régions, mais aussi au niveau mondial », a déclaré le professeur Gruber.
En donnant l’exemple, les scientifiques ont analysé les événements météorologiques extrêmes survenus entre 1861 et 2020 et les ont comparés à l’époque préindustrielle. Les résultats ont montré que le nombre de jours océaniques chauds a augmenté chaque année, passant d’une moyenne de quatre à une moyenne de 40.
Même s’il s’agit d’un problème évident, la triste réalité est que nous en savons beaucoup moins sur les écosystèmes marins que sur ceux terrestres dans lesquels nous vivons. Par exemple, nous ne connaissons pas les tolérances de nombreuses espèces marines différentes.
«Nous savons, grâce aux forêts suisses, que les hêtres sont moins résistants à la sécheresse que les pins, par exemple», explique Meike Vogt, chercheuse principale du groupe Gruber.
« Nous manquons d’une compréhension globale de la structure et du fonctionnement des écosystèmes dans les différentes régions océaniques. Ce n’est que lorsque nous disposerons de ces bases que nous serons en mesure de déterminer l’impact du changement climatique et des extrêmes.
—Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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