Quel est l’impact des méga-incendies en Californie sur les habitats fauniques ?

Les méga-incendies californiens de 2020-2021 ont marqué un événement important dans l’histoire de l’État. Ces incendies de forêt étaient sans précédent dans l’histoire moderne.

Les incendies ont brûlé dix fois plus de superficie forestière que la moyenne annuelle depuis la fin des années 1800, suscitant des inquiétudes quant au sort de la faune sauvage touchée et de ses habitats.

Perspectives de survie

Les experts de la Station de recherche des Rocheuses ont entrepris de mieux comprendre comment des incendies d’une telle gravité extrême modifient l’habitat et les perspectives de survie de diverses espèces.

La faune des forêts de l’Ouest a évolué avec les changements d’habitat et les perturbations comme les incendies de forêt. Cependant, l’ampleur et l’intensité des incendies récents dépassent ce à quoi de nombreuses espèces sont adaptées, et on sait peu de choses sur leur capacité à faire face à ces « méga-incendies ».

Comment la recherche a été menée

Pour combler ce manque de connaissances, les chercheurs ont utilisé la vaste base de données sur la faune du Département de la pêche et de la faune de Californie, qui cartographie la qualité de l’habitat de centaines d’espèces.

L’équipe a combiné les données sur la faune avec les enregistrements des incendies de forêt du Service forestier et une analyse informatique avancée. Cette approche a permis un examen approfondi de la manière dont les méga-incendies remodèlent les habitats fauniques en Californie.

Objet de l’étude

« Notre intention était d’adopter une vision globale pour mieux comprendre les impacts de ces types d’incendies sur l’habitat de la faune dans son ensemble », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jessalyn Ayars.

« Et comme chaque espèce est différente, cette étude constitue un bon point de départ pour que d’autres puissent se concentrer sur une seule espèce d’intérêt ou sur un petit groupe d’espèces partageant des habitats similaires. »

L’étude s’est principalement concentrée sur les régions montagneuses de la Sierra Nevada, du sud des Cascades et de Klamath. L’équipe a analysé les habitats de plus de 600 espèces sauvages.

Idées clés

Les résultats ont révélé que 100 espèces ont subi des incendies de grande gravité sur plus de 10 pour cent de leur aire de répartition géographique à travers l’État. Notamment, 16 de ces espèces sont préoccupantes en matière de gestion, notamment la chouette lapone, le carcajou, la martre du Pacifique et le boa caoutchouc du Nord.

Alors que des études antérieures suggèrent que certaines espèces comme la chouette lapone pourraient bénéficier des changements d’habitat induits par le feu pour se nourrir, l’étude actuelle souligne l’incertitude de ces avantages compte tenu de l’ampleur et de la rapidité de ces changements.

Habitats préoccupants en matière de conservation

Les experts ont constaté que les incendies n’ont pas eu d’impact disproportionné sur les habitats dont la conservation est préoccupante par rapport aux autres espèces sauvages. Cela suggère que les habitats des espèces menacées pourraient constituer un refuge face à de tels événements catastrophiques.

« Les espèces à statut particulier n’ont pas été affectées de manière disproportionnée par les méga-incendies de 2020 et 2021 en Californie, et les oiseaux et les reptiles ayant le plus grand besoin de conservation ont vu leur aire de répartition moins brûlée que prévu, même à une gravité élevée », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Bien que cela soit encourageant, la superficie totale brûlée et avec une gravité élevée était importante pour toutes les espèces, et les effets du feu sur les espèces à statut particulier devraient être abordés au cas par cas. »

Des réponses très variables

« Il a été démontré que la salamandre à longs doigts (Ambystoma macrodactylum), qui a subi des incendies de grande intensité dans une plus grande partie de son aire de répartition que toute autre espèce examinée (14 %), décline une à deux décennies après l’incendie, en particulier dans les zones les plus sévèrement touchées. zones brûlées », ont noté les chercheurs.

« Il a été démontré que l’oiseau le plus touché par le feu, la chouette lapone (Strix nebulosa), persiste immédiatement après de graves incendies et est donc considéré comme résistant au feu. »

« Mais, pour cette espèce et d’autres espèces examinées ici, il n’existe tout simplement aucun cadre de référence pour comprendre les réponses de la population à l’ampleur et à la gravité des incendies observés en 2020 et 2021 en Californie, et il est peu probable que de nombreuses espèces aient des adaptations pour survivre à ces incendies. » événements d’incendie.

« Bien que notre objectif soit d’examiner les impacts des incendies à grande échelle sur l’habitat, les réponses des espèces aux incendies de forêt sont très variables et dépendront de leur histoire biologique et d’autres caractéristiques qui devraient faire l’objet de recherches futures. »

Stratégies de gestion forestière

L’auteur principal de l’étude, Gavin Jones, avait déjà étudié le rôle d’une gestion forestière proactive dans l’atténuation de la perte d’habitat pour des espèces comme la chouette tachetée de Californie, en raison de l’augmentation de la taille et de la gravité des incendies de forêt.

Ce nouvel article contribue de manière significative aux recherches de Jones, en soulignant le besoin urgent d’accélérer et d’étendre les stratégies proactives de gestion forestière, en particulier compte tenu de l’augmentation attendue des incendies extrêmes à l’avenir.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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