Quels étangs de castors contribuent à la pollution azotée ?

L’azote étant un élément chimique fréquemment utilisé dans les engrais synthétiques et naturellement présent dans le fumier, l’agriculture et le pâturage ont récemment contribué à la pollution dans l’ouest des États-Unis, conduisant dans certains cas à l’eutrophisation – un excès de nutriments provoquant des proliférations d’algues nuisibles, des zones mortes, et mortalité des poissons – en aval.

Même si les scientifiques savent depuis longtemps que les étangs de castors contiennent de l’azote, les tests chimiques visant à évaluer si des étangs spécifiques stockent ou libèrent de l’azote peuvent être coûteux et fastidieux. Il est donc difficile de répondre à la question de savoir si les castors doivent être réintroduits ou non dans certains écosystèmes. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’État de l’Utah a proposé une cartographie simple des profondeurs et des sédiments des étangs de castors afin de clarifier si les étangs sont des sources ou des puits d’azote.

« Cela dépend de la rivière, mais pour des sites comme celui que nous avons étudié, la réintroduction des castors pourrait être une sage décision », a déclaré l’auteur principal Desneiges Murray, biogéochimiste à l’Université du New Hampshire qui a mené la recherche pendant ses études supérieures à l’État de l’Utah. Université. «Ces écosystèmes ont évolué avec les castors en premier lieu. Ainsi, les effets combinés d’une moindre érosion, d’une meilleure résistance aux incendies de forêt, d’un plus grand stockage d’eau pendant les sécheresses et maintenant des avantages du stockage à long terme de l’azote – il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les humains devraient faciliter la recolonisation des castors dans leurs habitats naturels.

Les chercheurs se sont concentrés sur un système d’étangs de castors (connu sous le nom de complexe de castors) des montagnes de Bear River, au nord de Salt Lake City, et ont défini cinq zones en fonction du débit d’eau, de la profondeur de l’étang, de l’épaisseur des sédiments et de la taille des grains. Pour chacune de ces zones, ils ont collecté des données sur les concentrations d’azote et d’oxygène, collecté des échantillons de sédiments et analysé les changements de nutriments au fil du temps dans de longues carottes de sédiments, tout en accordant une attention particulière au rapport entre la profondeur des sédiments et la profondeur de l’eau.

Les analyses ont révélé que, alors que les étangs avec des sédiments plus épais et riches en matières organiques et des eaux peu profondes et pauvres en oxygène sont plus susceptibles de stocker de l’azote, les étangs se déplaçant plus rapidement avec plus d’oxygène et moins de sédiments sont plus susceptibles de libérer de l’azote. « Cette relation étroite que nous avons trouvée entre la forme d’un étang de castors et sa chimie est vraiment convaincante, et ce sont des mesures de base que toute personne ayant une formation scientifique pourrait effectuer », a expliqué Murray.

L’utilisation d’une méthode aussi simple de cartographie des étangs de castors pourrait être d’une aide cruciale pour les gestionnaires des terres et les défenseurs de l’environnement pour détecter quels étangs épongent de l’azote et lesquels le libèrent, et ainsi clarifier dans quelle mesure des étangs spécifiques contribuent à la pollution par l’azote.

L’étude est publiée dans le Journal des biosciences de recherche géophysique.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur