Qu’est-ce qui a tué les éléphants préhistoriques et leurs proches ?

Il existe des théories contradictoires sur les causes de l’extinction des mastodontes et autres éléphants. Une hypothèse est que les éléphants préhistoriques et d’autres mégafaunes de mammifères ont été anéantis par la chasse vorace des premiers humains alors que nous nous répandions à travers le monde.

Mais maintenant, une nouvelle étude du Université de Bristol soutient une conclusion entièrement différente. En collaboration avec des paléontologues aux universités d’Alcalá et d’Helsinki, l’équipe a réalisé l’analyse la plus complexe à ce jour sur l’ascension et le déclin des éléphants.

Les recherches ont porté sur l’évolution de 185 espèces sur 60 millions d’années en étudiant les collections de musées du monde entier.

« La plupart des proboscidiens à cette époque étaient des herbivores indescriptibles allant de la taille d’un carlin à celle d’un sanglier. Quelques espèces sont devenues aussi grosses qu’un hippopotame, mais ces lignées étaient des impasses évolutives. Ils ne ressemblaient tous que peu aux éléphants », a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr Zhang Hanwen.

Il y a environ 20 millions d’années, lorsque les continents asiatique et africain sont entrés en collision, l’évolution des proboscidiens (éléphants) a pris un tournant, en permettant aux éléphants ancestraux d’explorer de nouvelles zones en Eurasie. Une fois hors d’Afrique, les éléphants ont évolué 25 fois plus vite que leurs ancêtres africains à évolution lente. Cela a conduit à un boom des espèces d’éléphants et d’espèces apparentées en Eurasie.

Mais ce boom ne durera pas. L’évolution rapide du climat exigeait des changements tout aussi rapides dans l’évolution des créatures qui devaient survivre.

Il y a 2,4 millions d’années, l’extinction des éléphants préhistoriques et de leurs proches avait atteint son apogée en Afrique. L’Eurasie et les Amériques suivirent bientôt, il y a respectivement 160 000 et 75 000 ans.

Ces périodes d’extinction pourraient permettre à nos ancêtres de se tirer d’affaire – elles ne correspondent pas à l’expansion humaine. Au lieu de cela, il semble que le climat soit en cause. Cela ne veut pas dire que les humains n’ont joué aucun rôle, ils chassaient certainement encore les mastodontes et autres éléphants préhistoriques, mais ils ne sont peut-être tout simplement pas la principale cause d’extinction.

« Nous n’avions pas prévu ce résultat. Il semble que le vaste schéma mondial d’extinctions proboscidiennes de l’histoire géologique récente puisse être reproduit sans tenir compte des impacts des premières diasporas humaines. De manière prudente, nos données réfutent certaines affirmations récentes concernant le rôle des humains archaïques dans l’élimination des éléphants préhistoriques, depuis que la chasse au gros gibier est devenue un élément crucial de la stratégie de subsistance de nos ancêtres il y a environ 1,5 million d’années », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Zhang. Hanwen.

« Même si cela ne veut pas dire que nous avons définitivement réfuté toute implication humaine. Dans notre scénario, les humains modernes se sont installés sur chaque masse continentale après que le risque d’extinction proboscidienne ait déjà augmenté. Un prédateur social ingénieux et hautement adaptable comme notre espèce pourrait être le cygne noir parfait pour porter le coup de grâce.

L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur