Réchauffement climatique et coraux : comment le passé influence le présent

L’importance des récifs coralliens dans les écosystèmes aquatiques ne peut être sous-estimée. Ce sont les ingénieurs des profondeurs marines, qui créent des habitats et contribuent à assurer la survie de nombreuses espèces vivant au fond des océans.

Pourtant, ces héros des océans ne sont pas invincibles. La survie des coraux est affectée par les changements dans leur environnement, tels que les fluctuations de température, d’acidité, d’oxygène et de disponibilité alimentaire. Chacun de ces facteurs peut affecter la santé des coraux et la survie des créatures qui en dépendent.

Des chercheurs du Centre des sciences de l’environnement marin de l’Université de Brême (MARUM) ont voulu en savoir plus sur la manière dont les coraux sont affectés par les changements environnementaux. Pour enquêter, ils ont examiné les espèces de coraux d’eau froide Lophélie pertusa.

« Nous avons regardé vers le passé pour comprendre comment Lophélie pertusa réagi aux changements environnementaux », a déclaré le premier auteur de l’étude, Rodrigo da Costa Portilho-Ramos.

L’étude a pris en compte les paramètres environnementaux les plus cruciaux au cours des 20 000 dernières années. Cette période représente le réchauffement de la planète depuis la dernière glaciation.

Les experts ont constaté que L. coqueluche disparaîtrait puis réapparaîtrait d’une zone lorsque la teneur en oxygène ou l’approvisionnement en nourriture changeait. Ils ont également découvert que la température et la salinité ne semblaient pas affecter la capacité du corail à survivre ou à se reproduire.

« Nous supposons donc que l’approvisionnement en nourriture et la disponibilité en oxygène sont les principaux facteurs qui déterminent la vie ou la mort des coraux d’eau froide », a déclaré Portilho-Ramos.

L’équipe de recherche n’a pas pu déterminer l’effet de l’acidification à long terme car il n’a pas été possible de mesurer l’historique de l’acidification de l’océan.

Les coraux des grands fonds affectent de nombreux aspects de l’écosystème marin, depuis les cycles des nutriments jusqu’au succès de reproduction des poissons. L’équipe estime que les informations recueillies dans le cadre de leur étude contribueront à éclairer la future conservation marine dans un climat en constante évolution.

« Nous présentons ici la synthèse de 6 études de cas de l’océan Atlantique Nord et de la mer Méditerranée, révélant que l’approvisionnement alimentaire contrôlé par la production d’exportation et l’hydrodynamique turbulente des fonds marins a exercé le plus fort impact sur la vitalité des coraux au cours des 20 000 dernières années, alors que localement de faibles concentrations d’oxygène dans les eaux de fond peuvent agir comme un facteur de stress supplémentaire pertinent », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Le sort des coraux d’eau froide dans un océan en évolution dépendra largement de la manière dont ces processus océanographiques seront modulés. La désoxygénation future des océans pourrait être compensée au niveau régional là où la livraison et la qualité des aliments sont optimales.

L’étude est publiée dans la revue PLoS Biologie.

—

Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur