Rencontrez Rose Abramoff, climatologue devenue militante pour le climat

Abramoff est l'un des rares scientifiques fédéraux licenciés pour leur activisme climatique

Quelle différence une année fait.

Le deuxième jour de la conférence 2023 de l'American Geophysical Union (AGU) en décembre dernier, plus de 200 participants ont rempli une salle au Moscone Center de San Francisco pour une discussion sur la relation de l'organisation scientifique avec l'industrie des combustibles fossiles. À peine 12 mois plus tôt, deux des cinq panélistes – les climatologues Rose Abramoff et Peter Kalmus – avaient été expulsés de la même conférence à Chicago après avoir interrompu un déjeuner en plénière en grimpant sur scène et en déployant une banderole sur laquelle on pouvait lire : « Hors du laboratoire et dans la rue. » Les résumés de recherche des scientifiques ont été retirés des actes de la conférence.

Quelques semaines après avoir été expulsée de la conférence AGU 2022, Abramoff a été licenciée de son travail au Oakridge National Laboratory. Les responsables du laboratoire ont déterminé que sa manifestation auprès de l'AGU avait violé son code d'éthique, faisant d'elle l'une des rares scientifiques fédérales à perdre leur poste en raison de leur militantisme en faveur du changement climatique. Elle a rapidement publié un article d'opinion dans Le New York Times (« Je suis un scientifique qui a parlé du changement climatique. Mon employeur m'a licencié. ») n'exprimant aucun regret quant à son activisme climatique, qui l'avait notamment amené à s'enchaîner à une clôture de la Maison Blanche. « Je suis tout à fait en faveur du décorum », a-t-elle écrit, « mais pas quand cela nous coûtera la terre ».

Lors du rassemblement de l'AGU en 2023 à San Francisco, l'institution même contre laquelle elle avait autrefois protesté (avec 55 000 membres, l'AGU est sans doute l'organisation des sciences de la terre la plus influente au monde) avait accepté d'accueillir l'hôtel de ville et de s'ouvrir aux critiques de son liens antérieurs vers ExxonMobil.

Avec un sourire chaleureux et des lunettes, Abramoff n'a pas l'air d'un fauteur de troubles. Même si elle a aidé à coordonner la réunion publique bondée, elle a gardé ses propres commentaires brefs. Lorsque la modératrice Caitlin Hicks Pries, professeur à Dartmouth et amie de longue date d'Abramoff, a demandé quel degré d'implication l'AGU devrait avoir dans l'industrie des combustibles fossiles, Abramoff a répondu simplement : « Aucune ».

Début 2023, Hicks Pries avait contribué à faire circuler une lettre s'opposant à l'expulsion des scientifiques de la conférence de l'AGU à Chicago. Plus de 1 200 membres de l’AGU se sont inscrits, et Abramoff et Kalmus ont été invités à défendre leurs actions devant le comité d'éthique de l'organisation. Peu après, leurs recherches ont été rétablies et ils ont été encouragés à soumettre des recherches et la programmation de la conférence 2023. « Une chose que j'admire vraiment chez Rose, c'est sa capacité à parvenir à un consensus », a déclaré Hicks Pries. « Elle a un très grand esprit communautaire. »

Abramoff, 36 ans, s’est progressivement lancé dans l’activisme pour le changement climatique. À l’université, elle était l’une des rares étudiantes à aimer réellement la chimie organique. Elle aimait particulièrement assembler des atomes colorés de la taille d’une bille en molécules 3D lors de tests. « Littéralement, personne n'a fait ça à part moi, et je ne comprenais pas pourquoi, parce que je trouvais cela super utile et génial », a déclaré Abramoff.

Elle savait que le changement climatique était un problème mondial, mais elle restait convaincue que les gouvernements s’attaqueraient à ce problème. Elle s'est consacrée à la recherche liée au climat. « J'avais le sentiment que la chose la plus efficace que je pouvais faire dans ma vie était de devenir une scientifique, de découvrir des vérités et de les communiquer aux décideurs politiques qui m'écouteraient attentivement et prendraient les mesures appropriées », a-t-elle expliqué.

Lorsqu’elle a réalisé que cela « n’allait absolument pas se produire », Abramoff s’est tournée vers l’action directe non-violente comme levier de changement. Elle a rejoint le groupe Rébellion des scientifiques. Une fois, elle s'est enchaînée à la clôture d'un terminal de jets privés en Caroline du Nord ; une autre fois, elle s'est enfermée dans des équipements de pipeline en Virginie occidentale.

« Je pense que ce que fait Rose normalise pour cette jeune génération le fait qu'on peut aussi être un scientifique et un activiste », a déclaré Hicks Pries, qui avait une cabine à côté de celle d'Abramoff lorsqu'ils étaient postdoctoraux au Lawrence Berkeley National Laboratory. « Vous n'avez pas besoin de rejeter les valeurs de la recherche scientifique pour être un activiste. Et vous n'avez pas besoin d'enterrer vos sentiments à propos du changement climatique pour être un scientifique. »

Le lendemain de la mairie de l'AGU à San Francisco, Abramoff et Hicks Pries ont inspecté une alcôve au deuxième étage du centre de conférence, où ils prévoyaient d'organiser un « cercle de deuil climatique ». Un événement similaire avait été tenté lors de la conférence l'année précédente, mais les responsables de l'AGU, avec l'aide de la police de Chicago, y ont mis fin. L'événement de cette année a été sanctionné, mais l'AGU ne lui avait pas réservé de salle.

Abramoff a déclaré: « Peut-être que ce serait plus épicé si nous le tenions ici, dans le couloir. » Hicks Pries hocha la tête : les participants devraient affronter le cercle sur le chemin des toilettes. Les gens affluaient et Hicks Pries et Abramoff formaient trois cercles. Abramoff, vêtu d'une simple robe noire, était assis sur le tapis, les jambes repliées sur le côté.

Quelques individus ont commencé à partager. Une universitaire en début de carrière a parlé de la difficulté de donner de l’espoir à ses étudiants alors qu’elle n’en ressent si souvent aucun. Un scientifique devenu romancier est désespéré du temps qu'il faut aux gens pour prendre conscience de la crise climatique.

Abramoff a décrit les façons inattendues dont son propre chagrin se manifeste. « Je compartimente tellement », a-t-elle déclaré. « Cela ressort généralement lorsque je fais une interview de cinq minutes et que je commence à sangloter. »

Alors que les participants commençaient à se disperser, Abramoff a distribué des cartes postales expliquant comment rester en contact. « Si vous souhaitez continuer à planifier la révolution, rejoignez notre chaîne Slack ! » a-t-elle appelé.

Plus tard, Abramoff a réfléchi à ce qu’il faut faire pour réaliser un changement social. « Vous ne croirez en quelque chose que dans la mesure où vous êtes prêt à prendre des risques pour cela », a-t-elle déclaré. Elle a rappelé comment, alors qu'elle était lycéenne, elle avait participé à une grève pour protester contre l'invasion américaine de l'Irak. Il y avait un examen ce jour-là, et elle et quelques camarades de classe ont supplié leur professeur de le reporter.

« Je me souviens qu'il avait dit que si nous nous préoccupions vraiment de cette question, nous devrions être prêts à faire le sacrifice d'obtenir un zéro à ce test d'histoire », a déclaré Abramoff. « Je n'étais pas prêt à l'époque. Mais je le suis maintenant. »