Requins fantômes – percer les mystères de ces monstres marins étranges et insaisissables

Une équipe de chercheurs intrépides de l’Université de Floride et de l’Aquarium de Seattle est sur le point de se lancer dans une expédition unique cet été. Plongeant à une centaine de mètres sous la surface des eaux du nord-ouest du Pacifique, ils visent à percer les énigmes qui entourent un habitant des profondeurs – l’insaisissable requin fantôme, également connu sous le nom de chimère.

Les scientifiques, utilisant des véhicules sous-marins télécommandés (ROV), chasseront les aires de nidification d’une variété spécifique de requin fantôme connue sous le nom de poisson-rat tacheté du Pacifique, ou Hydrolagus colliei. Souvent trouvées hantant le fond de l’océan, ces créatures spectrales ont une mystique qui intrigue les scientifiques depuis des années.

Gareth Fraser, professeur adjoint de biologie à l’Université de Floride, dirige cette expédition audacieuse.

« Nous en savons très peu sur ces parents insaisissables des requins et encore moins sur leurs habitudes de frai et leur développement embryonnaire », a déclaré Fraser. Il a ajouté que le but de cette mission est d’utiliser des ROV pour découvrir où ces requins fantomatiques pondent leurs œufs.

Les requins fantômes, ou chimères comme on les appelle officiellement, ont été séparés de leurs parents requins et raies par un gouffre de près de 400 millions d’années d’évolution.

A quoi ressemblent les requins fantômes ?

Ce mystérieux groupe de poissons, souvent relégué dans les profondeurs obscures de l’océan, reste l’une des créatures les moins étudiées et les plus énigmatiques. Cependant, pendant les mois d’été, ces chimères fréquentent souvent les eaux peu profondes de la mer des Salish le long de la côte de Washington pour se reproduire et se nourrir.

Comprendre les processus de développement des requins fantômes pourrait aider à percer les secrets de leurs caractéristiques biologiques uniques, ou morphologies. Les requins fantômes sont connus pour leurs grands yeux ronds en forme de lapin qui les aident à naviguer dans l’obscurité. Ils possèdent également des plaques dentaires en croissance constante, un peu comme un rongeur, ce qui leur a valu le surnom de poisson-rat.

Fait intéressant, alors que la peau de requin est couverte de dents, les requins fantômes ont une peau lisse. Les chimères mâles ont un bulbe particulier sur leur front. C’est ce qu’on appelle un tenaculum, qui pousse des dents pointues qui ressemblent à celles d’un requin.

Fraser a expliqué: «Nous pensons qu’ils utilisent ce serre-tête comme une deuxième« mâchoire »sur leur tête pour mordre et s’attacher à la femelle pendant la copulation. Les requins fantômes sont un groupe très étrange de parents de requins dont la biologie les rend un peu d’un autre monde. Lorsque nous avons la chance de trouver ces poissons obscurs là où ils se nourrissent et se reproduisent, nous devons y aller. »

Étudier ces créatures n’est pas une tâche facile

Malgré le succès récent dans la localisation des chimères adultes grâce à des projets de chalutage en eau profonde, l’étude des poissons matures a offert des informations limitées sur leurs processus de développement. La prochaine exploration des zones de nidification des requins fantômes cet été est révolutionnaire – une première du genre pour cette espèce.

« L’année dernière, nous avons trouvé différents stades du poisson, des bébés nouvellement éclos aux adultes pleinement matures. Cette année, nous y retournons pour trouver leurs pépinières », a déclaré Fraser.

L’expédition a été financée par une subvention de la National Science Foundation et la subvention de démarrage UF de Fraser. Les scientifiques visent également à déterrer des indices sur l’origine des dents. Ces connaissances pourraient potentiellement débloquer des informations précieuses pour la recherche dentaire régénérative chez l’homme.

Parti de Seattle le 11 juin, l’équipe a commencé son expédition de quatre jours depuis un quai. Les chercheurs ont piloté le ROV, essentiellement un drone sous-marin, à environ 10 mètres de profondeur. De là, ils ont parcouru le fond de l’océan à la recherche de sites de nidification de requins fantômes.

Le drone, chargé de caméras offrant des vues à 360 degrés, renverra des images pour construire une représentation en réalité virtuelle des profondeurs de l’océan. Cela offrira aux scientifiques une vue immersive de l’environnement du requin fantôme.

Fraser a déclaré: « Cela nous amènera dans les eaux au large de l’État de Washington, afin que nous puissions nager virtuellement avec ces requins fantômes et avoir une vue panoramique de près de leur environnement. »

Pour Karly Cohen, boursière postdoctorale en biologie UF au Fraser Lab, qui a initialement identifié les sites potentiels d’allaitement des requins fantômes, ce projet est une occasion en or de renforcer les efforts de conservation.

Cohen a fait remarquer: «Il est important d’en savoir plus sur ces poissons d’eau profonde peu étudiés et leurs stratégies de reproduction. En fin de compte, nous voulons protéger cette espèce vraiment charismatique.

En savoir plus sur les chimères

Les chimères, également connues sous le nom de requins fantômes, de poissons rats ou de poissons lapins, sont un groupe unique de poissons appartenant à la sous-classe Holocephali. Ils partagent la classe Chondrichthyes avec les requins et les raies. Cet article propose un examen détaillé de leurs caractéristiques uniques, de leur habitat, de leur reproduction et de leur importance scientifique.

Le nom « chimère » vient de la mythologie grecque, faisant référence à une créature composée de parties de divers animaux. Les divers attributs physiques des chimères reflètent cette association mythique. Ils présentent des traits apparentés à plusieurs animaux distincts.

Par exemple, leurs grands yeux de lapin, leurs incisives de rongeurs et leur peau lisse et sans écailles les distinguent des autres espèces marines.

Les chimères ont plusieurs caractéristiques qui les distinguent de leurs parents requins et raies. Parmi ceux-ci, ils possèdent une notocorde permanente, une caractéristique présente chez les premiers vertébrés. Les chimères mâles présentent également une adaptation distinctive pour la reproduction : des organes sexuels rétractables sur leur front.

Habitat et alimentation

Les chimères fréquentent les fonds océaniques tempérés, descendant jusqu’à 2 600 mètres de profondeur. Peu d’espèces s’aventurent à des profondeurs inférieures à 200 mètres.

Les têtes larges et plates de la plupart des espèces facilitent le balayage du fond marin à la recherche de nourriture. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits invertébrés benthiques.

Caractéristiques physiques

Les chimères se caractérisent par une forme de corps allongée, avec une tête volumineuse et une queue élancée en forme de fouet. Certaines espèces portent une épine venimeuse précédant la nageoire dorsale.

Leurs grandes nageoires pectorales ressemblent à des ailes. Certaines espèces les utilisent à la manière d’un oiseau pour nager, semblant « voler » dans l’eau.

la reproduction

Les chimères sont des créatures ovipares ou pondeuses. Certaines chimères produisent des œufs enfermés dans une coquille coriace, souvent avec des vrilles filamenteuses étendues.

Les mâles affichent un comportement d’accouplement unique. Ils utilisent une paire de fermoirs (nageoires pelviennes modifiées) pour le transfert de sperme à la femelle pendant la copulation.

Évolution et relation avec les requins et les raies

Bien que regroupées avec les requins et les raies dans la classe Chondrichthyes, les chimères ont divergé de ces parents il y a environ 400 millions d’années.

Semblables aux requins et aux raies, les chimères ont des squelettes composés de cartilage au lieu d’os.

Signification scientifique

Les chimères restent relativement peu étudiées en raison de leurs habitats en haute mer, malgré leurs caractéristiques uniques et leur histoire évolutive. En tant que sujet d’intérêt scientifique, ils offrent des aperçus fascinants sur la diversité et le développement de la vie marine.

Leurs caractéristiques spécialisées, de leur comportement d’accouplement à leur structure squelettique cartilagineuse, offrent de précieuses opportunités d’exploration et de recherche supplémentaires.

Conservation

À partir de 2021, les efforts de conservation se concentrent principalement sur l’élargissement de notre compréhension de ces créatures insaisissables. Les habitats en eau profonde des chimères les rendent relativement inaccessibles.

Ce fait complique les efforts scientifiques pour étudier leurs cycles de vie, la dynamique des populations et la vulnérabilité aux activités humaines telles que la pêche en haute mer. Les stratégies de conservation bénéficieront d’une recherche approfondie, améliorant notre capacité à protéger ces espèces intrigantes.

En résumé, les chimères, avec leur mode de vie énigmatique et leurs attributs biologiques uniques, représentent une frontière passionnante pour la biologie marine et l’étude de l’évolution. Bien que nous ayons beaucoup à apprendre sur ces habitants fantomatiques des profondeurs, leurs données existantes ouvrent une fenêtre sur la vaste diversité de la vie présente dans les océans du monde.