Dans une étude qui remet en question notre compréhension de l’évolution des dinosaures, des chercheurs ont découvert une utilisation remarquable des plumes chez les petits dinosaures.
L’étude suggère que ces anciennes créatures, connues pour leur régime omnivore et insectivore, auraient pu utiliser leurs ailes à plumes pour surprendre et chasser leurs proies.
Cette découverte apporte un nouvel éclairage sur l’évolution des ailes à plumes des dinosaures, bien avant qu’elles ne soient adaptées au vol.
Robot dinosaure nommé Robopteryx
Au cœur de ces recherches se trouve une approche innovante : la création d’un robot dinosaure nommé Robopteryx.
Le robot a été conçu pour imiter les caractéristiques physiques du dinosaure pennaraptoran Caudipteryx.
Les chercheurs ont utilisé Robopteryx pour étudier comment les sauterelles d’aujourd’hui, représentantes d’un groupe qui coexistait avec les dinosaures, réagissaient à diverses tactiques effrayantes.
Recherche de nourriture en « chasse-poursuite »
Les résultats ont montré que Robopteryx, avec ses proto-ailes et sa queue à plumes, a efficacement fait fuir les sauterelles.
Cela conforte la théorie selon laquelle des stratégies similaires ont été utilisées par les petits dinosaures il y a des millions d’années.
L’équipe de recherche, composée de Jinseok Park, Hyungpil Moon, Yuong‑Nam Lee, Sang‑im Lee et Piotr Jablonski, s’est concentrée sur le concept de recherche de nourriture « chasse-poursuite ».
Cette technique, observée chez les oiseaux modernes comme le grand roadrunner et le moqueur du nord, consiste à surprendre les proies avec des mouvements brusques et des couleurs de plumes contrastées, les rejetant ainsi à l’air libre pour les capturer.
L’équipe a proposé que les proto-ailes, la première forme d’ailes observée chez les dinosaures, aient été initialement utilisées pour cette stratégie de chasse plutôt que pour le vol.
Evolution des plumes et des ailes des dinosaures
Jusqu’à présent, la présence de plumes pennacées – nécessaires au vol – n’était confirmée que chez le groupe de dinosaures Pennaraptora.
Cependant, ces plumes sont apparues pour la première fois sur des proto-ailes qui n’étaient pas encore capables de voler, laissant les scientifiques perplexes quant à leur fonction originale.
Les résultats de l’expérience Robopteryx offrent une explication plausible : ces proto-ailes étaient probablement utilisées comme outil de chasse, offrant un avantage stratégique pour surprendre et attraper des proies.
Les chercheurs ont méticuleusement conçu Robopteryx à partir de Caudipteryx, un petit prédateur à deux pattes datant d’il y a environ 124 millions d’années.
Ils ont reproduit plusieurs comportements de chasse et observé les réactions des sauterelles.
Plumes de Robopteryx et de dinosaures
Les résultats ont été clairs : une augmentation significative de la probabilité que les sauterelles fuient lorsqu’elles sont confrontées aux démonstrations de proto-ailes, en particulier lorsque des taches ou des plumes blanches étaient présentes sur les ailes ou la queue.
L’étude soutient non seulement l’hypothèse de la poursuite, mais ouvre également de nouvelles voies dans la compréhension des voies évolutives des dinosaures à plumes.
L’utilisation de plumes pour la chasse avant leur adaptation au vol suggère un processus évolutif complexe et à multiples facettes, mettant en évidence la relation complexe entre les traits physiques et les stratégies de survie dans le monde antique.
En savoir plus sur Caudipteryx et les plumes de dinosaures
Comme indiqué ci-dessus, Caudipteryx est un genre remarquable de dinosaures théropodes qui se distingue comme un maillon crucial de la chaîne évolutive entre les dinosaures et les oiseaux.
Découvert dans la formation Yixian en Chine, ce petit dinosaure à plumes vivait au début du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années.
Apparition de plumes de dinosaures
Mesurant environ un mètre de long, Caudipteryx présente un mélange fascinant de caractéristiques aviaires et reptiliennes. Son corps, recouvert de plumes, fait allusion aux premiers stades de l’évolution des plumes.
Les plumes n’étaient pas destinées au vol mais servaient peut-être à l’affichage ou à la régulation de la température. Cette découverte remet en question notre compréhension de l’évolution des plumes, suggérant que les plumes ont initialement évolué à des fins autres que le vol.
Caractéristiques et régime
Possédant une structure en forme de bec avec des dents, Caudipteryx révèle la morphologie de transition entre les mâchoires dentées des reptiles et la bouche à bec des oiseaux modernes. Sa structure squelettique illustre davantage cette transition.
Les membres antérieurs, bien que munis de plumes, étaient trop courts pour permettre le vol, ce qui indique une expérimentation évolutive avec des membres à plumes.
Le régime alimentaire de Caudipteryx, principalement composé de plantes et de petits animaux, donne un aperçu des adaptations alimentaires des premiers dinosaures à plumes.
Ce régime omnivore reflète un mode de vie polyvalent, peut-être un facteur clé dans la survie et l’évolution des lève-tôt.
Encore plus à apprendre
En résumé, la découverte de Caudipteryx a un impact profond sur notre compréhension de la transition dinosaure-oiseau.
Il constitue un exemple frappant d’expérimentation évolutive, mettant en valeur le passage progressif des caractéristiques reptiliennes aux caractéristiques aviaires.
En étudiant Caudipteryx, les scientifiques acquièrent des informations inestimables sur le voyage complexe et fascinant des dinosaures aux oiseaux que nous voyons aujourd’hui.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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