Secrets évolutifs : comment les dents des chauves-souris se sont adaptées à leurs divers régimes alimentaires

Une étude récente révèle le fascinant voyage évolutif des dents et des mâchoires des chauves-souris. Avec plus de 200 espèces trouvées principalement sous les tropiques américains, les chauves-souris noctilionoïdes possèdent une grande variété de structures de mâchoires adaptées à différents régimes alimentaires.

La recherche met l’accent sur les changements remarquables, mais systématiques, dans le nombre, la taille, la forme et le positionnement des dents chez ces chauves-souris.

Les experts ont découvert que les chauves-souris au museau plus court semblent avoir moins de dents en raison de contraintes d’espace. Pendant ce temps, ceux qui ont des mâchoires allongées peuvent accueillir plus de dents, un peu comme les ancêtres des mammifères placentaires.

Comparaison des chauves-souris noctilionoïdes

Selon les chercheurs, la comparaison des espèces noctilionoïdes peut en révéler beaucoup sur la façon dont les visages des mammifères ont évolué et se sont développés, en particulier les mâchoires et les dents.

« Les chauves-souris ont les quatre types de dents – incisives, canines, prémolaires et molaires – tout comme nous », a déclaré Sharlene Santana, co-auteure de l’étude et professeur à l’Université de Washington. « Et les chauves-souris noctilionoïdes ont développé une grande diversité de régimes alimentaires en seulement 25 millions d’années, ce qui représente un laps de temps très court pour que ces adaptations se produisent. »

Cependant, les facteurs sous-jacents qui ont propulsé cette ruée vers la diversification alimentaire chez ces chauves-souris restent un mystère. Aujourd’hui, différentes espèces de noctilionoïdes ont un régime alimentaire varié allant des insectes, des fruits et du nectar au poisson et même au sang.

Une diversité fascinante

Alexa Sadier, auteur principal et nouveau membre du corps professoral de l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier, a souligné la diversité fascinante de ces espèces.

« Il existe des espèces noctilionoïdes qui ont des visages courts comme les bouledogues avec des mâchoires puissantes qui peuvent mordre l’extérieur dur des fruits qu’ils mangent. D’autres espèces ont un long museau pour les aider à boire le nectar des fleurs. Comment cette diversité a-t-elle évolué si rapidement ? Qu’est-ce qui a dû changer dans leurs mâchoires et leurs dents pour que cela soit possible ? »

Pour enquêter, l’équipe de recherche a utilisé des tomodensitogrammes et diverses techniques pour examiner les mâchoires, les prémolaires et les molaires de plus de 100 espèces de chauves-souris noctilionoïdes.

Règles de développement

Les résultats de l’étude ont montré qu’il existait des « règles de développement » déterminant l’assortiment de dents approprié en fonction du régime alimentaire de la chauve-souris.

Les chauves-souris à mâchoires longues ou intermédiaires avaient généralement l’ensemble standard de trois prémolaires et trois molaires de chaque côté de la mâchoire. Cependant, ceux qui ont des mâchoires plus courtes, souvent des mangeurs de fruits, perdraient généralement soit la prémolaire moyenne, soit la molaire arrière, voire les deux.

« Quand vous avez plus d’espace, vous pouvez avoir plus de dents », a déclaré Sadier. « Mais pour les chauves-souris avec un espace plus court, même si elles ont une morsure plus puissante, vous manquez tout simplement de place pour toutes ces dents. »

Pour les chauves-souris à mâchoires courtes, l’espace limité pourrait expliquer la présence de molaires antérieures plus larges. « Les premières dents qui apparaissent ont tendance à grossir car il n’y a pas assez d’espace pour que les suivantes émergent », a expliqué Sadier.

Implications de l’étude

« Ce projet nous donne l’opportunité de tester réellement certaines des hypothèses qui ont été formulées sur la manière dont la croissance, la forme et la taille des dents sont régulées chez les mammifères », a déclaré Santana. « Nous savons étonnamment peu de choses sur la façon dont ces structures très importantes se développent ! »

La plupart des études sur le développement dentaire des mammifères ont été menées sur des souris, qui ne possèdent que des molaires et des incisives hautement adaptées. On ne sait toujours pas si les mêmes schémas génétiques et développementaux contrôlent la croissance des dents chez les mammifères dotés de dents plus « ancestrales », comme les chauves-souris et les humains.

À mesure que le projet se poursuit, Sadier, Santana et leurs collègues visent à élargir leur étude pour inclure les incisives et canines noctilionoïdes. Leur objectif est d’en savoir plus sur les mécanismes génétiques et développementaux qui façonnent le développement des dents chez ce groupe de chauves-souris.

« Nous constatons de fortes pressions sélectives chez ces chauves-souris : les formes doivent correspondre étroitement à leur fonction », a déclaré Santana. « Je pense qu’il y a beaucoup plus de secrets évolutifs cachés chez ces espèces. »

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.

—-