Joonya Lopez dirige prudemment son bateau électrique silencieux de 22 pieds autour des quais, parallèlement à un groupe d’une centaine de phoques communs se prélassant dans les rayons du soleil qui traversent un ciel couvert.
La rive regorge d’animaux sauvages, des pélicans et des cormorans aux goélands et autres oiseaux marins. C’est une matinée sereine à Elkhorn Slough, l’une des plus grandes zones humides de l’État de Californie. C’est à 20 miles au nord de Monterey dans la ville de Moss Landing, population 204.
Gena Bentall lève ses jumelles pour observer de plus près des kayakistes près d’un groupe de loutres de mer se reposant dans l’eau. Elle aime ce qu’elle voit.
« Ils font exactement ce qu’ils sont censés faire : rester parallèles, à environ 20 mètres des loutres pour ne pas les déranger », dit-elle.
Les loutres de mer du Sud sont une espèce protégée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition et de la loi sur la protection des mammifères marins, des lois instrumentales qui protègent les espèces en péril contre les perturbations et les dommages. Le US Fish and Wildlife Service (Service) travaille avec des partenaires pour récupérer la loutre de mer du sud et éduquer le public sur son rôle important dans nos écosystèmes côtiers.
Le retour des loutres de mer du sud dans certaines parties de la côte centrale de la Californie, comme Elkhorn Slough, a entraîné une augmentation du nombre de visiteurs – un coup de pouce également pour l’économie locale de la petite ville.
« Moss Landing est le secret le mieux gardé du comté de Monterey », déclare Michele Alcantara, présidente de la Chambre de commerce de Moss Landing. « La loutre de mer du sud prospère ici, et Elkhorn Slough est l’un des meilleurs endroits pour en être témoin. »
Bentall, un résident de la région de la baie de Monterey depuis 15 ans, atteste que l’industrie de l’écotourisme dans cette petite ville est en croissance. « Les gens veulent vraiment sortir sur l’eau et découvrir ces endroits sauvages », dit-elle.
Mais cette augmentation du nombre de visites inquiète Bentall et d’autres chercheurs qui étudient les loutres de mer et d’autres animaux sauvages dans le marécage. Trop de visiteurs peuvent avoir des conséquences imprévues.
« Améliorer les choses »
Les loutres de mer sont indéniablement charismatiques. Ils ont des comportements uniques lorsqu’ils se nourrissent et se toilettent, et peuvent être vus du rivage ou en bateau. « C’est un attrait important pour les gens qui viennent voir ces endroits et qui apportent de la vitalité à ces collectivités », dit Bentall. Mais parfois, dit Bentall, les gens se rapprochent trop.
En 2015, Bentall, avec le soutien financier du Service, a fondé une initiative éducative appelée Sea Otter Savvy. À but non lucratif, il propose une approche organisée et à long terme pour lutter contre les perturbations causées par l’homme aux loutres de mer.
Elle l’a fait, dit Bentall, « pour améliorer les choses ».
« Ce que j’ai réalisé, c’est que la plupart des gens qui sont sur l’eau et qui perturbent les loutres de mer et d’autres animaux sauvages ne le font vraiment pas intentionnellement », dit-elle. « Les gens pourraient vouloir prendre une photo ou un selfie, et ils ne savent pas que leur approche amène réellement cet animal à changer de comportement. »
Bentall voulait donner des conseils utiles aux plaisanciers, kayakistes et autres amoureux de l’eau sur les meilleures façons d’observer les loutres de mer et d’autres animaux sauvages sans causer de dommages graves aux animaux sans le savoir.
Elle ne s’en sort pas seule. Le succès de Sea Otter Savvy repose sur la communication et la collaboration – non seulement avec les entreprises, mais avec d’autres experts, agences, organisations et particuliers de la loutre de mer.
Le comité consultatif de Sea Otter Savvy comprend du personnel du Service, du California Department of Fish and Wildlife et de l’aquarium de Monterey Bay. Une grande partie du travail quotidien de l’organisation est accomplie par des bénévoles. Bentall en a formé quelques-uns pour recueillir des données sur le comportement et les perturbations de la loutre de mer; d’autres, elle est recrutée pour diriger des programmes en classe.
Tout comme les humains, les loutres de mer ont besoin de beaucoup de repos pour accumuler de l’énergie afin de trouver de la nourriture et d’élever leurs petits. Contrairement aux autres mammifères marins, ils n’ont pas de couche de graisse comme isolant contre le froid. Au lieu de cela, les loutres de mer comptent sur leur fourrure et brûlent des calories pour se réchauffer. Ils doivent manger de grandes quantités de nourriture pour maintenir leur nombre de calories.
Si les gens s’approchent trop près pendant qu’une loutre de mer fait une sieste bien méritée, la loutre plongera ou nagera, brûlant ces calories indispensables pour rester au chaud, se nourrir ou, si c’est une mère, s’occuper de son chiot. Si cela se produit à plusieurs reprises, la loutre aura beaucoup de mal à survivre.
« Cela peut ne pas sembler être un gros problème… une fois, une photo, n’est-ce pas? » dit Bentall. « Mais si cela se produit tout au long de la journée, cinq, 10, 20 fois par jour, cela peut vraiment avoir un impact sur ces animaux. »
Visiteurs mondiaux
Les loutres de mer sont également de redoutables prédateurs. Ils sont apparentés au carcajou, il n’est donc pas surprenant qu’ils aient une morsure très puissante qui les aide à ouvrir les crabes et autres invertébrés qu’ils collectent au fond des marécages. Comme tout animal sauvage, ils peuvent être dangereux si les gens s’approchent trop près.
Les opérateurs de bateaux comme Whisper Charters, détenu et exploité par Lopez, ouvrent la voie à un tourisme respectueux de l’environnement. Ses clients peuvent profiter des animaux et des paysages de manière sûre, naturelle et peu invasive.
«Les gens sont ici pour profiter et découvrir la nature dans son état naturel et observer le comportement des loutres de mer sans être interrompu par notre présence», déclare Bentall. « En restant en arrière, en restant silencieux, en étant observateur et attentif à ce qui se passe autour de vous, vous vivrez l’expérience la plus naturelle et éviterez également de faire du mal. »
Des gens du monde entier font le voyage jusqu’à la côte centrale de la Californie pour explorer le bourbier et voir les loutres de mer, parfois comme point d’escale en route entre Los Angeles et San Francisco.
« Ils viennent toute l’année », dit Lopez en admirant un cormoran nourrir son poussin au sommet d’un des quais. Whisper Charters a emmené les visiteurs dans plus de 200 voyages depuis l’hiver dernier.
« Ce n’est pas seulement bon pour les affaires, c’est bon pour la communauté », dit Lopez. « Non seulement les gens aiment venir sur le bateau, mais ils apprennent aussi à respecter le marécage. Nous avons besoin des animaux, nous avons besoin des arbres.
« Sans les animaux, nous ne serions probablement pas ici. »
Récupérer lentement
Il n’y a pas si longtemps, les loutres de mer n’étaient pas là. Ils étaient au bord de l’extinction après avoir été presque anéantis par le commerce maritime des fourrures qui a commencé dans les années 1700 et a duré près de deux siècles. Au début des années 1800, jusqu’à 2 000 loutres de mer de la baie de San Francisco et des eaux voisines étaient tuées chaque année pour leur fourrure ; plusieurs milliers d’autres ont été prises dans d’autres régions de Californie.
Une population restante ne comptant que quelques dizaines d’animaux a réussi à survivre au large de la côte rocheuse de Big Sur. Ces animaux ont probablement été sauvés par un accident de la géographie : le littoral accidenté n’offrait tout simplement aucun ancrage sûr pour les chasseurs de fourrure.
La créature était autrefois un spectacle courant aussi loin au nord que Washington, explique Lilian Carswell, coordonnatrice de la restauration et de la conservation marine de la loutre de mer du sud du Service. Elle étudie les loutres de mer du sud depuis 2002.
« Aujourd’hui, ils n’occupent qu’environ 13 % de leur habitat historique », dit-elle. « Il y a des kilomètres et des kilomètres d’habitat côtier qui manquent d’un prédateur clé de voûte vraiment important. »
De quelques dizaines de loutres de mer il y a 100 ans à l’estimation actuelle de la population d’environ 3 000 loutres de mer, elles nagent lentement vers le rétablissement, mais elles ont encore un long chemin à parcourir.
Leur population est à peu près au maximum de sa capacité dans la partie centrale de l’aire de répartition. Et, aux extrémités nord et sud de cette aire de répartition, ils sont capturés par des grands requins blancs affamés ou curieux. Ces zones de forte mortalité causée par les requins présentent une barrière que les loutres de mer ont du mal à franchir.
« L’expansion de l’aire de répartition est essentielle pour le rétablissement des loutres de mer du sud », déclare Carswell, « et l’expansion dans des parties historiques de leur aire de répartition est essentielle à la santé de nos écosystèmes côtiers ».
‘Long chemin à parcourir’
Les loutres de mer sont également cruciales dans le réseau trophique naturel. Par exemple, leur régime alimentaire d’oursins réduit le nombre de créatures épineuses mangeant des forêts de varech importantes pour l’environnement. Dans le marécage, les loutres remplissent à peu près la même fonction pour les herbiers marins. Ils mangent des crabes, ce qui réduit la pression sur les limaces de mer – un mets délicat du crabe – libérant les limaces pour manger les algues des herbes marines. Cela, à son tour, permet à la lumière du soleil d’atteindre les brins d’herbe.
Parce que les loutres de mer vivent et se nourrissent le long du littoral, leur santé peut aider les scientifiques à détecter la présence de polluants et d’agents pathogènes potentiellement pathogènes qui s’abattent sur le littoral, note Carswell.
Des programmes comme Sea Otter Savvy et des opérateurs respectueux de l’environnement comme Whisper Charters contribuent à garantir que les loutres de mer peuvent prospérer, même en présence d’un grand nombre de visiteurs qui viennent profiter des loutres et des eaux côtières qui les abritent.
«Grâce à notre connexion à Sea Otter Savvy, nous permettons aux entreprises de prospérer tout en veillant à ce que les loutres de mer restent en sécurité et en améliorant les opportunités pour les observateurs de la faune, les photographes et les amateurs de loisirs marins d’observer le comportement naturel de la faune», déclare Carswell.
Bentall est d’accord. «Les gens comme Joonya embrassent vraiment la faune dans leur communauté; ce sont des ambassadeurs de la région », dit-elle. « Ils connaissent l’importance de la santé de l’écosystème et de la santé des espèces, car c’est une grande partie de leur industrie d’avoir des gens qui viennent voir des endroits comme Elkhorn Slough dans un état naturel. »
La conservation de la loutre de mer commence par ses voisins les plus proches, dit Carswell.
« Les loutres de mer ont parcouru un long chemin depuis le bord de l’extinction au XXe siècle, mais elles ont encore un long chemin à parcourir. » elle dit. «En comprenant leurs besoins et leurs comportements en tant qu’animaux sauvages et en respectant leur espace, la communauté de Moss Landing et les visiteurs qui viennent ici contribuent à leur rétablissement à long terme.»
López est d’accord. « C’est leur maison, nous visitons leur maison en tant qu’invités. Il faut s’en souvenir. »
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